Kuopion Palloseura jatkoi voittoputkeaan Veikkausliigassa, kun Tampereen Ilves kaatui Kuopion Väre Areenalla 1-0 (1-0). Seitsemäs peräkkäinen voitto irtosi Anton Popovitchin avausjaksolla puskemalla maalilla.
KuPS otti pelin komentoonsa heti ensiminuuteista lähtien. Avausjakson iso kuva oli, että KuPS hallitsi palloa selvästi ja Ilves pyrki puolustamaan tiiviisti ja iskemään pitkillä palloilla kuopiolaispuolustuksen selustaan.
Ensimmäinen vajaa puolituntinen ottelusta oli varsin tilanneköyhää, eivätkä kummatkaan maalivahdit joutuneet torjuntatöihin.
KuPS:lle tuli ikävä takaisku 25. minuutilla, kun avauskokoonpanoon noussut toppari Juho Pirttijoki ja Ilveksen Patrick Loa Loa kolhaisivat päänsä yhteen. Pirttijoki sai tilanteessa sen verran voimakkaan iskun päähänsä, että hän joutui tulemaan vaihtoon. Pirttijoen paikan kentällä otti Taneli Hämäläinen.
Ensimmäinen läheltä piti-tilanne Ilveksen maalin edustalla tuli vajaan puolen tunnin pelin jälkeen, kun keltapaitojen toppari Diogo Tomas puski kulmapotkutilanteesta pallon tolppaan.
Vain vajaa viisi minuuttia Tomasin tolppapuskusta Anton Popovitch pelasi Santeri Haaralan läpiajoon, mutta Ilves-vahti Rasmus Leislahti pelasti tilanteen kulmapotkuksi. Seuranneesta kulmurista KuPS kuitenkin onnistui, kun Urho Nissilän oikean jalan ulospäin kiertävä pallo tavoitti rangaistusalueen sisältä Popovitchin, joka puski kauden toisella osumallaan KuPS:n johtoon.
Avausjakson loppu edettiin tasaisissa merkeissä, eikä huippupaikkoja enää nähty. KuPS hallitsi palloa ensimmäisellä puoliajalla liki 60 prosenttisesti.
Toiselle puoliajalle KuPS tuli jälleen vahvasti. Reilun viiden minuutin pelin jälkeen Lucas Rangel pääsi puskemaan kulmapotkutilanteessa, mutta brassin pusku suuntautui niukasti maalin yli.
Mitä pidemmälle ottelu eteni, sitä enemmän Ilves sai pelistä otetta. 65. minuutilla muuten erinomaisen pelin pelannut Taneli Hämäläinen antoi pahan harhasyötön ja vieraiden Patrick Loa Loa pääsi nokikkain KuPS-vahti Johannes Kreidlin kanssa. Kreidl veti tilanteessa kuitenkin pidemmän korren ja torjui tilanteen kulmapotkuksi.
Vajaa vartti ennen loppua Ilvekselle avautui vapaapotkun jälkitilanteessa jälleen paikka. Kentälle vaihdettu Jean Carlos Blanco pääsi laukomaan läheltä, mutta Kreidl oli tälläkin kertaa pallon tiellä. Irtopalloon vetokenkänsä terävyyttä pääsi kokeilemaan Eric Oteng, mutta KuPS-kapteeni Nana Boateng liukui uhrautuvasti pallon eteen ja peitti laukauksen.
82. minuutilla oli Joona Vetelin vuoro laukoa huippupaikasta, mutta Ilves-keskikenttäpelaajan laukaus karkasi kauas korkeuksiin.
Viisi minuuttia ennen täyttä aikaa KuPS rakensi pitkästä aikaa hienon kombinaatiopelaamisen kautta maalipaikan Henry Uzochukwulle. Uzo siirsi pallon tyylikkäästi maaliin, mutta avustava erotuomari tulkitsi tilanteen paitsioksi.
90 minuutin päälle pelattiin vielä neljän minuutin lisäaika, mutta KuPS selviytyi lopun paineesta takaiskuitta ja taisteli arvokkaat kolme pistettä.
”Ei kaunista, mutta sitäkin makeampaa”
KuPS:lla oli torstailta alla raskas kamppailu ukrainalaista FC Vorskla Poltavaa vastaan ja edellisen ottelun rasitus alkoi näkymään Ilves-ottelun toisella puoliajalla.
Suuria minuutteja viime aikoina keränneet Nana Boateng ja Taneli Hämäläinen joutuivat jälleen urakoimaan isot minuutit Juho Pirttijoen loukkaantumisen ja Tommi Jyryn kuumeilun vuoksi. Alkuperäisessä suunnitelmassa kaksikko olisi päässyt ottamaan happea Ilves-ottelussa.
Päävalmentaja Simo Valakarin miehistö otti jo seitsemännen peräkkäisen voittonsa Veikkausliigassa. Voittoputken aikana KuPS:lle on tehty ainoastaan yksi maali. Valakari myönsi, että rasitus näkyi joukkueen pelaamisessa varsinkin ottelun toisella jaksolla.
”Tänään se ei ollut kaunista, mutta toisaalta nämä kolme pistettä maistuvat sitäkin makeammalta. Tämä oli pelaajilta fantastinen suoritus, väsymyksestään huolimatta he jättivät tänään kaikkensa kentälle. Ilves laittoi meidät ottelussa ahtaalle, mutta kärsimme sen yhdessä joukkueena ja saimme lopulta haluamamme tuloksen”, Valakari tunnelmoi.
Voiton myötä KuPS nousi jälleen sarjassa toiseksi kolmen pisteen erolla kolmantena olevaan FC Interiin. Sarjakärki HJK on KuPS:aa kuuden pisteen karkumatkalla.
Tuleva viikko on KuPS:lle tärkeä, sillä se pelaa torstaina huipputärkeän Euroopan Konferenssiliigan toisen karsintakierroksen ratkaisukamppailun Ukrainan Pultavassa paikallista FC Vorsklaa vastaan. Avausottelu päättyi Kuopiossa 2-2, joten toisen osaottelun voittaja etenee kolmannelle karsintakierrokselle.
”Valmistautuminen Ilves-otteluun oli niin ammattimainen, kuin se vain pystyi olemaan. Tässä ottelussa ainoa asia, jota haimme oli kolmeen pisteen potti ja sen me pystyimme raapimaan. Nyt keskitymme palautumiseen ja torstaina on jälleen edessä todella iso ottelu Ukrainassa”, Valakari päättää.
KuPS:n kokoonpano Ilves-ottelussa:
Johannes Kreidl, MacDonald Niba, Juho Pirttijoki (28’ Taneli Hämäläinen), Diogo Tomas, Iiro Järvinen (64’ Daniel Carrillo), Anton Popovitch, Nana Boateng, Urho Nissilä (86’ Jordan Sebban), Henry Uzochukwu, Lucas Rangel (64’ Aniekpeno Udoh), Santeri Haarala (46’ Janis Ikaunieks)
