Veikkausliigan runkosarjan päätöskierros pelataan sunnuntaina 26.9.2021. KuPS saa kotikentälleen Väre Areenalle vastaansa ylemmän loppusarjan paikasta taistelevan Helsingin IFK:n.
Veikkausliigan runkosarjan päätöskierroksella panokset ovat isot niin sarjan kärkipäässä, kuin myös keskikastissa. Kuopion Palloseura ja Helsingin Jalkapalloklubi taistelevat Veikkausliigan runkosarjan voitosta, jonka merkittävin asia olisi saada loppusarjan ja koko kauden viimeinen ottelu kotikentälle. HJK johtaa sarjaa 49 pisteellä, mutta KuPS:n hurja 15 ottelun tappioton putki on nostanut kuopiolaiset ainoastaan pisteen päähän puolustavasta Suomen mestari HJK:sta. HJK pelaa runkosarjan päätöskierroksen ottelunsa Helsingissä sarjassa kolmantena olevaa Turun FC Interiä vastaan.
Taistelu ylemmän loppusarjan viimeisestä kolmesta paikasta on ennätystasainen. FC Inter on jo varmistanut paikkansa ylemmässä loppusarjassa 36 pisteellään. Viimeisestä kolmesta ylemmän loppusarjan paikasta taistelevat SJK, FC Lahti, HIFK ja Ilves. SJK on top-6-sijoituksessa vahvimmiten kiinni 34 pisteellään. FC Lahti on viidentenä, HIFK kuudentena ja Ilves seitsemäntenä ja kolmikon jokaisella joukkueella pisteitä on 32, joten sarjasijoitus määräytyy maalieron perusteella. SJK ja FC Lahti pelaavat runkosarjan päätöskierroksella vastakkain ja Ilveksellä vastassa on FC Honka. Pienen lisämausteen taistelusta ylemmän loppusarjan paikasta tuo HIFK:n ja FC Hakan välinen rästiottelu, joka pelataan poikkeuksellisesti vasta 30.9.
KuPS:n ja HIFK:n väliset ottelut 2000-luvulla ovat olleet toistaiseksi KuPS:n hallintaa. Joukkueet ovat pelanneet vastakkain 14 kertaa ja KuPS on voittanut näistä otteluista peräti 10 ja kolmesti pisteet on jaettu tasapelillä. HIFK on onnistunut voittamaan kerran, kun vuoden 2016 huhtikuussa HIFK voitti kotikentällään KuPS:n 3-2.
Joukkueiden edellinen kohtaaminen on reilun kuukauden takaa, kun KuPS haki pisteet Helsingin Töölöstä hurjan toisen puoliajan ansiosta 1-5 voitolla.
Sekä HIFK, että KuPS olivat edellisissä Veikkausliigan kamppailuissaan voitokkaita. HIFK kaatoi Stadin Derbyssä HJK:n kahdella Kai Kamaran maalilla 2-0, kun taas KuPS haki kolme pistettä Espoosta FC Hongalta, kun Tim Väyrynen viimeisteli ottelun ainoan maalin lisäajalla.
Apu HIFK:n maalinteko-ongelmiin löytyi
HIFK on pelannut tällä 20 Veikkausliigan ottelua, joissa se on iskenyt 23 maalia. Alkukauden aikana joukkueen peli rullasi kentällä pääsääntöisesti mukavasti, mutta maalinteko aiheutti päävalmentaja Joaquin Gomezin miehistölle päänvaivaa. Kauden 15:een ensimmäiseen otteluun HIFK onnistui iskemään keskimäärin alle yhden maalin ottelua kohti, mutta viimeisessä viidessä ottelussaan helsinkiläiset ovat onnistuneet maalinteossa keskimäärin 1,5 kertaa / ottelu.
Viisi ottelua on tietenkin huomattavan lyhyt otanta, mutta joukkueen parantuneessa viimeistelyssä on myös perää. Gomezin alaisuudessa joukkueen pelitapa on loksahdellut kauden edetessä paremmin ja paremmin raiteilleen, sillä espanjalaisluotsi otti komennon IFK:n peräsimessä vasta tammikuun puolivälissä. Helsinkiläiset kärsivät myös pitkään selkeän ykköshyökkääjän puuttumisesta. Brassikärki Tiquinhon viime kaudella kärsimä polvivamma heijasteli hyökkääjän otteisiin vielä tälläkin kaudella ja lopulta hänet laskettiin lainalle KTP:n riveihin Kotkaan. Isoa vastuuta maalintekoon odotettiin myös Sakari Tukiaiselta, mutta Tukiaisen kausi päättyi polvivammaan kauden neljännessä ottelussa AC Oulun vieraana.
Elokuun lopussa IFK:lla tärppäsi, kun alkuvuoden ilman seuraa vaeltanut sierraleonelaishyökkääjä Kai Kamara naarattiin joukkueeseen. 37-vuotiaalta hyökkääjältä harvoin odotetaan suuria, mutta konkarihyökkääjän CV on kunnioitusta herättävä. Suurimmat urotekonsa härkämäinen hyökkääjä on murjonut Yhdysvaltojen ammattilaissarja MLS:ssa. 356 ottelussa tehdyt 129 maalia oikeuttavat MLS:n kaikkien aikojen maalintekijätilaston viidennelle sijalla, mikä kertoo miehen hurjasta maalinteko-osaamisesta.
Veikkausliigassa Kamara debytoi elokuun loppupuolella juuri KuPS:aa vastaan. Tuolloin vielä keskenkuntoinen Kamara ei hurmannut, mutta seuraavissa otteluissa jälki on ollut tuhoisaa. Hyökkääjä iski viimeksi kahdella maalillaan HJK:n kumoon ja seitsemässä Veikkausliigan otteluissa maalitiliin on kertynyt jo viisi merkintää, sekä kaksi maaliin johtanutta syöttöä. Kamaran vahvuudet ovat ennen kaikkea rangaistusalueen sisällä, jossa hän viimeistelee monipuolisesti niin jaloillaan, kuin päälläänkin.
Vakuuttava Ward
Helsinkiläisten maalivahtikaksikkoa ounasteltiin ennen kautta laadukkaaksi, vaikka joukkue menettikin edelliskausien ykköstorjujansa Arnold Origin. Markus Uusitalo saapui lainalle FC Hongasta ja 20-vuotias englantilaisvahti Calum Ward myös lainasopimuksella Bournemouthista. Wardin lainasopimuksesta tehtiin pysyvä siirto keväällä.
Maalivahtikaksikko jakoi pitkään torjuntavastuun liki puoliksi, mutta viimeisen kuukauden joukkueen ykkösvahti on ollut selkeä. Ward on torjunut IFK:n tolppien välissä viimeisessä kuudessa ottelussa, joista IFK on voittanut neljä. Kaiken kaikkiaan Ward on pelannut tällä kaudella 10 Veikkausliiga-ottelua, joissa saldona on kuusi voittoa, kolme tappiota ja yksi tasapeli. Päästettyjä maaleja maajoukkuetasolla Irlantia edustava Ward on laskenut ainoastaan kuusi ja pelannut kuusi vakuuttavaa nollapeliä.
Puolustuspelaaminen on kokonaisuudessaankin ollut IFK:n suuri vahvuus. 20 ottelussa omiin toki mennyt reilu maali ottelua kohden, kun päästettyjä maaleja on yhteensä 21. Toisaalta helsinkiläiset ovat päästäneet ainoastaan neljässä ottelussa omiinsa kaksi maalia tai enemmän. Kuvaavaa onkin, että helsinkiläiset ovat päästäneet neljässä pelaamassaan ottelussaan kaksi kolmasosaa kauden kaikista maaleistaan
Joukkue ryhmittyy kentälle useimmiten muotoon 3-4-3. Vahvan toppariosaston ytimen muodostavat kolumbialaisen Aldayr Hernándezin lisäksi Sakari Mattila, sekä hieman yllättäen itsensä keskuspuolustuksesta löytänyt Matej Hradecky.
Vahvan keskiakselin täydentävät keskikentän pohjalla urakoiva tandem Jake Dunwoody–Mostagh Yaghoubi. Keskikentän kaksikko on kerännyt tällä kaudella joukkueensa suurimmat peliminuutit toppari Hernánderzin jälkeen. Pohjois-Irlannin U21-maajoukkueessa 13 ottelua pelannut 22-vuotias Dunwoody on ollut erinomainen vahvistus ja hän tekee töitä laajalla säteellä. Kaksikon täydentävä Yaghoubi taas pelaa parasta kauttaan pitkään aikaan ja näyttäisikin, että Mosa on löytänyt henkisen kotinsa HIFK:n riveistä. 26-vuotiaan pelimiehen pallotaidot ovat olleet kiistattomat jo pitkän aikaa, mutta uraa ovat leimanneet erikoiset kohut ja riitautumiset valmennuksen kanssa. Nyt peli kulkee ja Yaghoubi on yksi joukkueensa tärkeimpiä palasia, samalla Mosa on nostanut itsensä takaisin Veikkausliigan eliittipelaajien joukkoon.
Kun helsinkiläiset ovat löytäneet myös selkeän ykköshyökkääjän, joukkue on tällä hetkellä hyvin tasapainoinen. Pallollisesti IFK pelaa laadukasta ja varsin monipuolista peliä ja lähtökohtaisesti se voi tukeutua ottelussa kuin ottelussa vahvaan puolustukseensa. Ajoittain Helsingin puna-asuisen joukkueen ongelmana on kuitenkin ollut kenttätasapainon pettäminen ja KuPS:n ja IFK:n edellisessä kohtaamisessa Helsingissä KuPS kurittikin isäntiään ankarasti tilanteenvaihdoissa. Kovakuntoinen Kai Kamara on osoittanut olevansa Veikkausliigaan kovan luokan viimeistelijä, mutta mikäli hän ei saa tarjontaa rankkarialueen sisään, hyökkääjän avut jäävät vähäisiksi.
”Pyrimme edelleen kehittämään pelaamistamme”
Sunnuntain ottelu on molemmille joukkueille kolmas reilun viikon sisään. KuPS:lle kolmen ottelun viikko ei ole suurempi poikkeus, sillä kesän eurotaipaleen aikana joukkue joutui pelaamaan tiiviissä ottelurytmissä.
Veikkausliigan runkosarjan päätöskierroksen ottelu on herättänyt suurta mielenkiintoa myös kuopiolaisyleisössä ja ennakkolipunmyynti povaa sunnuntaille kauden ennätysyleisöä. Kotiyleisön edessä pelaaminen Väre Areenan iltavalaistuksessa innostaa myös KuPS:n päävalmentaja Simo Valakaria.
”Tiukka ottelutahti jatkuu, mutta paluu kotiyleisön eteen tuo meille paljon lisää energiaa. Espoosta keskiviikkona raavittu voitto ja kolme pistettä oli kovan työn takana, mutta olemme palautuneet siitä hyvin. Olemme valmistautuneet hyvin HIFK-otteluun”, Valakari avaa.
HIFK-ottelusta KuPS:lla on yksi merkittävä poissaolo, kun toppari Diogo Tomasin korttitili täyttyi FC Honka-ottelussa ja toppari huilaa IFK:a vastaan. Tomasin kamppailuvoima olisi ollut keltapaitojen puolustukselle hyvä lisä merimiespainissa kolossimaista hyökkääjää Kai Kamaraa vastaan.
Päävalmentaja Valakarin mukaan IFK:n joukkueessa on poikkeuksellista yksilöosaamista, mutta joukkueessa tiedostetaan myös selkeät iskun paikat.
”HIFK on osoittanut vaarallisuutensa läpi kauden ja voitto HJK:sta on hyvä esimerkki siitä laadusta, mitä heidän joukkueessaan on. HIFK:lla on poikkeuksellisia yksilöitä tähän sarjaan ja heidän pelaamisessaan on paljon voittavan joukkueen elementtejä. Olemme kuitenkin tunnistaneet selkeät iskun paikat, jotka meidän pitää hyödyntää” päävalmentaja miettii.
Vaikka Veikkausliigan kausi onkin kääntynyt jo loppusuoralle, Valakari haluaa joukkueensa pelin kehittyvän myös syksyn ratkaisevien otteluiden aikana.
”Pienet yksityiskohdat ratkaisevat usein jalkapallossa ja niin yksityiskohtiin olemme keskittyneet otteluiden välissä. Edelleen meidän pitää pyrkiä kehittämään omaa pelaamistamme. Meidän tulee olla rohkeita niin pallon kanssa, kuin myös ilman palloa”, Valakari kertoo avaimia hyvän tuloskunnon jatkumiseen.
Veikkausliigan runkosarjan päätöskierroksen ottelu KuPS-HIFK Kuopion Väre Areenalla sunnuntaina 26.9.2021 kello 18.30.
