Valokuva: Kuopion Palloseura Oy
”Englannin 24 joukkueen ykkösliiga on äärimmäisen laadukas ja vaativa jalkapallosarja”
Suomen A-maajoukkueen ja Exeter Cityn laitapelaaja Ilmari Niskanen viettää parhaillaan kesälomaviikkojaan Kuopiossa. Englannin ykkösliigan League One:n sarjakausi 2023 – 2024 päättyi toukokuun alussa ja Niskanen on matkustanut lomalle Suomeen aurinkoisesta alkukesästä nauttimaan.
Kiuruveden Palloilijoiden kasvatti on pelannut Brittein saarilla nyt kolme täyttä sarjakautta, kaksi ensimmäistä pohjoisessa skottiseura Dundee Unitedissa ja tämän päättyneen sarjakauden etelärannikolla sijaitsevassa Exeter Cityssä. Ilmarille on muodostunut kolmen vuoden aikana selkeä näkemys brittifutiksen keskeisimmistä luonteenpiirteistä.
”Suomen Veikkausliiga on laatusarja. Isoimmat erot brittifutikseen verrattuna löytyvät pelinopeudessa ja fyysisyydessä. Briteissä on isompi peli-intensiteetti ja jalkapallo on enemmän taisteluvauhtifutista”, Niskanen kuvailee. Hän siirtyi syyskuussa 2020 Kuopion Palloseurasta ulkomaille liittyen ensin saksalaisen FC Ingolstadtin riveihin, josta jatkoi Skotlantiin pelaten Dundeessa sarjakaudet 2021-2022 ja 2022-2023. ”Immi” sopeutui Dundeessa nopeasti brittifutiksen asettamiin vaatimuksiin.
”Ensimmäinen kausi oli meillä Dundeessa tosi hyvä, me olimme liigassa neljäs ja pääsimme mukaan europeleihin. Olin isossa roolissa pelaten 26 kertaa aloituskokoonpanossa. Toisella kaudella tuli putoaminen, joka oli tosi iso pettymys meille kaikille. Putoaminen harmittaa suuresti, sillä tykkäsin seurasta ja sen hienoista faneista. Dundee-vuodet olivat tosi mahtava kokemus ja saan sieltä ystäviltäni edelleen viestejä”, Ilmari toteaa. Hän siirtyi tämän jälkeen saarivaltakunnan etelärannikolle Exeteriin pelikaudelle 2023-2024.
Päättyneellä kaudella 27 kertaa Exeter Cityn aloituskokoonpanossa
Ykkösliigan sarjakausi päättyi nyt toukokuussa ja kärkijoukkueet Portsmouth, Derby County sekä Oxford United nousivat sarjasta ylöspäin ensi kauden Championshipiin. Exeter Cityn seuraava harjoituskausi alkaa juhannuksen jälkeen kestäen kuusi tiivistä viikkoa ja seuraava liigakausi alkaa lauantaina 10. elokuuta. ”Nyt on hyvä tilaisuus pitää vähän lomaa. Täällä Kuopiossa aion tietenkin katsoa KuPS:n kotipelejä ja olen ollut jo VPS- ja EIF-otteluissa itse paikan päällä”, Ilmari kertoo.
”Kausi Englannissa oli kovin vaiherikas. Oli ylämäkiä ja alamäkiä. Alkukaudella olin kymmenen viikkoa loukkaantuneena Tanska-maaottelussa tulleen olkapäävamman takia, sen jälkeen olin isossa roolissa. Pelasin kauden aikana 33 sarjaottelua, joista 27:ssa olin avauskokoonpanossa. Maalisyöttöjä annoin neljä. Joukkueena me pelasimme tosi hyvän kevätkauden ja sijoituimme ykkösliigan sarjataulukossa keskikastiin sijalle 13”, Ilmari iloitsee.
”Omassa sarjakaudessani oli paljon hyvää ja olen tyytyväinen omaan rooliini. Aina on tietenkin varaa parantaa ja antaisin omasta sarjakaudestani arvosanaksi kahdeksikon. Pelasin oman debyyttiotteluni 24.8.2023 kotikentällä Readingia vastaan ja se peli meni itseltäni erittäin hyvin. Me myös voitimme 2-1. Ykkösliiga on äärimmäisen laadukas ja vaativa sarja, siellä pelaa 24 joukkuetta ja sarjakierroksia pelataan peräti 46. Sarjassa on todella laadukkaita pelaajia ja joukkueita, tällä kaudella erityisesti Bolton, Peterborough ja Derby jäivät mieleen parhaina joukkueina”, Ilmari korostaa.
Niskanen on tällä hetkellä Huuhkajien mukana ja valmistautuu maajoukkueen kanssa huomiseen Portugalia vastaan pelattavaan harjoitusotteluun.