Kuopion Palloseura avasi Mestarien liigan 2. karsintakierroksen tiistai-iltana Azerbaidžanissa, kun vastaan asettui Sabah FK. Kuumalla Bank Respublika Arenalla pelattu ensimmäinen osaottelu päättyi kotijoukkueen 1–0-voittoon.
Ottelun ainoa maali nähtiin ensimmäisen puoliajan lisäajalla, kun Veljko Simic viimeisteli Sabahille johtomaalin juuri ennen puolikkaan päätösvihellystä.
Kotijoukkue oli odotetun vahva etenkin avausjaksolla ja onnistui pitämään KuPSin pitkään puolustuskannalla. Keltamustien oma pallollinen peli ei ensimmäisellä puoliajalla lähtenyt käyntiin toivotulla tavalla.
Päävalmentaja Miika Nuutinen antoi tunnustusta vastustajalle ja näki avausjakson KuPSille haastavana.
– Laadukas vastustaja. Oli meille haastava peli, varsinkin ensimmäisellä puoliajalla. Jouduimme ottamaan paljon vastaan, ja omaa pallollista pelaamistamme oli vaikea saada käyntiin. Sillä tavalla vastustajan johto oli ansaittu.
Toisella puoliajalla KuPS pääsi paremmin mukaan otteluun ja onnistui tasapainottamaan pelin kulkua. Vaihdot toivat lisää energiaa, ja vierasjoukkue löysi aiempaa paremmin omaa peliään. Ottelun loppuhetkillä pirteästi vaihdosta tullut Jaime Moreno sai erinomaisen mahdollisuuden tasoittaa, mutta osumaa ei syntynyt.
Nuutisen mukaan toisella jaksolla nähtiin jo enemmän sitä, mitä KuPS ottelulta haki.
– Toisella puoliajalla pystyimme ajoittain pelaamaan sellaista peliä kuin haluammekin. Löysimme keinot pysyä pelissä mukana, ja saimme lopussa vielä huippupaikan ottaa täältä oikeasti ison tuloksen.
Nuutinen nosti esiin myös Sabahin vahvan esityksen, mutta katse on jo ratkaisevassa kotiottelussa.
– Pitää nostaa hattua vastustajalle. Todella laadukas joukkue pelasi tänään hyvän ottelun, mutta olemme valmiita iskemään takaisin.
Vaikka avausosa päättyi niukkaan tappioon, ottelupari on edelleen täysin avoin ennen ensi viikon toista osaottelua Kuopiossa.
– Meidän kannaltamme tärkeintä on kuitenkin se, että peli on edelleen auki. Tiedämme, että pystymme Kuopiossa parantamaan, ja siellä kotikenttä sekä kotiyleisön tuki auttavat meitä paljon.
Ratkaisu todellakin nähdään tiistaina 28. heinäkuuta Väre Areenalla, jossa KuPS lähtee hakemaan nousua otteluparissa. Tavoite on selvä: ensin tasoihin, sitten ohi. Edessä on jälleen euroilta, jota kenenkään keltamustan ei kannata jättää väliin.
