Kuopion Palloseuran urakka jatkuu Veikkausliigassa, kun keltapaidat matkaavat mastokaupunki Lahteen. Lauantaina Suomen Cupin voittoa juhlineilla kuopiolaisilla on edessään hikinen iltapuhde Lahden Hiihtostadionin luonnonnurmella.
KuPS ja FC Lahti ovat pelanneet vuosien saatossa vastakkain yhteensä 53 kertaa virallisissa otteluissa. Lahtelaiset ovat voittaneet otteluista 24, KuPS 16 ja 13 kertaa peli on päättynyt tasalukemiin.
Varsinkin 2000-luvun alussa FC Lahti oli KuPS:lla epämieluisa vastustaja. Joukkueiden ensimmäisestä 20 kohtaamisesta FC Lahti voitti 13 kertaa, KuPS:n onnistuessa voittoon vain kahdesti. Surkein muisto tuolta ajalta on vuodelta 2008, kun Jari Litmasen paluuottelussa Lahteen isännät höykyttivät KuPS:aa peräti 8-1.
Pahin Lahti-peikko on kuitenkin onnistuttu selättämään ja viime vuosina KuPS on ollut otteluissa niskan päällä. Edellisistä 15 keskinäisistä kohtaamisista KuPS on voittanut kahdeksan ja FC Lahti ainoastaan yhden. Keskinäisten otteluiden maalihai on ylivoimaisesti FC Lahden ex-kulttihyökkääjä Rafael. Maalitykki paukutteli FC Lahden paidassa yhteensä 15 maalia KuPS:aa vastaan.
Viime vuonna KuPS ja FC Lahti kohtasivat toisensa kolmesti. Suomen Cupissa KuPS voitti Kuopiohallissa pelatussa lohkovaiheen ottelussa 1-0. Veikkausliigassa KuPS otti täydet kuusi pistettä voittamalla kotonaan 3-0 ja hakemalla Ville Saxmanin lisäaikamaalilla 1-2 voiton vierasottelusta.
FC Lahti taistelee mitaleista
Viime kaudella Lahdessa siirryttiin uuteen komennukseen, kun Ilir Zeneli otti joukkueen päävalmentajan paikan. Yhteistyöseura FC Espoosta tuotettu nyt 37-vuotias Zeneli onnistuikin varsin mallikkaasti debyyttikaudellaan pääsarjavalmentajana ja Mustat Kuhnurit päättivät Veikkausliigakautensa kuudenteen sijaan.
Zeneli on halunnut tehdä joukkueestaan aloitteellisen ja aktiivisen sekä pallollisena, että pallottomana ja siinä hän on myös onnistunut. Zeneli varioi myös joukkueensa muotoa usein vastustajan mukaan, mutta useimmiten joukkue pelaa 4-3-3 muodossa.
Hyvän viime kauden jälkeen lahtelaiset ovat vahvistaneet joukkuettaan entisestään ja tulokset pelikentillä ovat olleet lupauksia antavia. Vaikka Suomen Cupissa FC Lahden pelit päättyivätkin alkulohkoon, voidaan lahtelaisia pitää Veikkausliigassa hienoisena mustana hevosena. Juuri kauden kynnyksellä FC Lahti voitti muun muassa HJK:n harjoitusottelussa.
Veikkausliigassa FC Lahti on pelannut tällä kaudella yhden ottelun. Kauden avauksessaan se kaatoi kotikentällään mitalisuosikki FC Interin Jasin Assehnoun kahdella maalilla. Assehnoun onkin sarjan säihkyvimpiä nimiä ja 22-vuotiaan laitahyökkääjän otteita kannattaa seurata tarkasti, kun se vielä kotimaan kentillä on mahdollista. Viime kausi oli hänen lopullinen läpimurtokautensa Veikkausliigan eliittiin ja Assehnoun onnistui yhdeksän kertaa maalinteossa.
Liigamitalia Lahdessa on päästy juhlimaan viimeksi syksyllä 2014, jolloin FC Lahti otti pronssia. Tällä kaudella Lahdessa mitali on täysin mahdollinen.
Vahvistunut jokaisella osa-alueella
Viime kauden joukkueestaan lahtelaiset menettivät joitain pelaajia, mutta yksikään maisemanvaihtaja ei ole ollut korvaamaton. Kipeimpinä menetyksinä lienevät Yhdysvaltoihin Orange Countyn joukkueeseen siirtyneet maalivahti Patrick Rakovsky ja Mikko Kuningas, sekä Ilvekseen vaihtanut Teemu Jäntti. Muita merkittäviä poislähtijöitä ovat IFK Mariehamniin siirtynyt Vahid Hambo, sekä viime kaudella kuudesti maalinteossa onnistunut Dimitry Imbongo (Barakaldo, Espanja).
Maalivahtiosastolleen poislähteneen Rakovskyn saappaisiin tuotiin HJK:sta siirtynyt konkarivahti Antonio Reguero. 38-vuotias espanjalaistorjuja on vielä vanhoilla päivilläänkin pätevä mies tolppien väliin. Reguero on joukkueen selvä ykköstorjuja, sillä kakkosvahti Joona Tiainen on pelannut Veikkausliigassa vasta neljä ottelua.
Puolustuskalusto on pysynyt liki täysin ennallaan. Keskuspuolustajina Timi Lahti ja Mikko Viitikko muodostavat erinomaisen kaksikon, jota kirittää 22-vuotias Viljami Isotalo. FC Lahti pelaa myös ajoittain kolmella topparilla, jolloin laitapuolustajana tunnettu Jean-Christophe Coubronne siirtyy useimmiten oikeaksi laitatoppariksi.
Laitapuolustajissa Ilir Zenelillä on myös hyvä kilpailutilanne. Ikinuori Kari Arkivuo, Coubronne, sekä Lassi Forss saivat seuraa Irlannista palanneelta Teemu Penninkankaalta. Myös AC Oulusta Lahteen palannut Loorents Hertsi voi pelata laitapuolustajan tai wingbackin paikkaa.
Keskikentällä jatkaa viime kaudelle joukkueeseen liittynyt togolainen Henri Eninful. Eninfulin rinnalle keskikentän pohjalle Lahti onnistui naaraamaan FC Hongasta Javi Hervasin. Eninful-Hervas -tandemi on Veikkausliigaan kova kaksikko, jota tukevat Matti Klinga ja nuori Eemeli Virta. Loukkaantumisia ohkainen keskikenttäkalusto ei kuitenkaan juuri kestä.
Hyökkäävissä rooleissa operoi hyvin mielenkiintoisia pelaajatyyppejä. Jasin Assehnoun on sarjan parhaita hyökkäävän roolin pelaajia ja tulitukea laidasta antavat myös vintiö-osaston Arlind Sejdiu ja Altin Zeqiri. Mielenkiintoinen nimi on myös edustusjoukkueeseen talvella nostettu Asaad Babiker. Todella nopea 17-vuotias laituri debytoi jo Suomen Cupissa ja häneltä voi odottaa kauden edetessä myös Veikkausliiga-debyyttiä.
Keskushyökkääjissä Lahdessa on koettu suurin muutos, kun Dimitry Imbongo ja Vahid Hambo korvattiin Chinedu Geoffreylla, sekä Macoumba Kandjilla. Nopea nigerialainen voimahyökkääjä Geoffrey on kevään perusteella tekijämies Veikkausliigaan, hän pelaa kauden lainasopimuksella ukrainalaisesta Olimpik Donetskista.
Macoumba Kandji edusti viimeiset kolme kautta Suomessa FC Honkaa. Vaikka senegalilaisella on ikää jo 35 vuotta, voi BigMacilta odottaa tehoja edelleen. Vielä kaudella 2018 Kandji onnistui Hongan paidassa iskemään 16 nuottaa Veikkausliigassa.
Ulkomaalaiskaksikon takana minuutteja kärkkyvät Pyry Lampinen ja Kristian Yli-Hietanen, mutta päävastuu on Kandjin ja Geoffreyn harteilla.
Voittotiliä avaamaan
Kuopion Palloseuralla on meneillään todella kiivas otteluohjelma, kun joukkue pelaa seitsemän päivän aikana kolme ottelua. Joukkue kotiutui Helsingissä pelatusta Suomen Cupin finaalista lauantain ja sunnuntain välisenä yönä. Tiistaina pelattavaan Lahti-otteluun joukkue matkusti heti perään maanantaina. Härkäviikko huipentuu perjantaina, kun KuPS pelaa kotikentällään IFK Mariehamnia vastaan.
Tiivis otteluohjelma ei tietenkään ole joukkueelle kaikista optimaalisin, mutta sen taakse joukkue ei aio piiloutua.
”Suomen Cupin voitto on sen kokoluokan saavutus, että tietenkin joukkue juhlisti sitä. Takaraivossa on kuitenkin koko ajan pidetty mukana se ajatus, että tiistaina me olemme valmiita pelaamaan 90 minuuttia. Otteluohjelma on tällä hetkellä meille aika armoton, mutta se ei ole mikään tekosyy. Me olemme valmiita pelaamaan omaa hyvää futista ja avaamaan voittotilimme Veikkausliigassa”, KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari valottaa joukkueen tilannetta.
KuPS on pelannut Veikkausliigassa kaksi ottelua. Alla on 1-0 tappio kauden avausottelusta Turun FC Interin vieraana, sekä 0-0 tasapeli HJK:a vastaan.
Kahdessa ensimmäisessä Veikkausliiga-ottelussa vastassa on ollut sarjan parhaimpia puolustuksia, eivätkä kuopiolaiset ole juhlineet maalipaikoilla. Vaikka kahdessa ensimmäisessä ottelussa maalinteossa ei ole vielä onnistuttu, on päävalmentaja hyvin luottavaisena tulevaan.
”Meidän oma pallollinen pelaamisemme on toiminut tosi hyvin jo usean kuukauden ajan. Parannettavaa meillä on siinä, miten saadaan vahva hallinta muutettua viimeisellä kolmanneksella vaarallisiksi maalipaikoiksi. Tähän olemme pyrkineet löytämään keinoja ja uskonkin, että pienten viilausten kautta pääsemme jatkossa enemmän tekopaikoille. Meillä on hyökkäyspäässä paljon hyviä pelaajia, jotka pystyvät muuttamaan nämä maalipaikat maaleiksi”, Valakari arvioi.
FC Lahti-Kuopion Palloseura tiistaina 11.5. kello 18.30 Lahden Hiihtostadionilla. Ottelua voit seurata suorana Ruutu+ palvelusta tai radiosta Savon Aalloilta.
