Kuopion Palloseuran taistelu Suomen mestaruudesta jatkuu tiistai-iltana Helsingissä, kun Veikkausliigan Mestaruussarja käynnistyy IF Gnistanin vieraana.
KuPS lähtee kymmenen ottelun Mestaruussarjaan parhaista mahdollisista asetelmista. Keltamustat voittivat runkosarjan kerättyään 22 ottelusta 43 pistettä. FC Inter lähtee ratkaisupeleihin vain pisteen KuPSin takaa, HJK:lla pisteitä on 37 ja tiistain vastustaja IF Gnistanilla 36.
Mestaruussarjassa jokainen viidestä muusta joukkueesta kohdataan kahdesti. KuPSin keskikenttäpelaaja Saikou Touray tietää, että panokset kasvavat entisestään.
– Olemme tehneet kovasti töitä valmistautuaksemme näihin peleihin, koska tiedämme, mitä on edessä. Nyt vastassa ovat sarjan parhaat joukkueet, joten jokainen ottelu on kuin finaali. Meidän täytyy tehdä kaikkemme saadaksemme kolme pistettä, Touray sanoo.
Tiivis europelijakso vaihtuu Mestaruussarjaan
KuPS oli myös runkosarjan jälkimmäisellä puoliskolla vahva: kymmenestä viimeisestä ottelusta kertyi 22 pistettä, enemmän kuin yhdelläkään muulla Veikkausliiga-joukkueella.
Runkosarjan loppuun osui myös hieman haastavampi tulosjakso. Viidestä viimeisestä liigaottelustaan KuPS voitti kaksi, pelasi kerran tasan ja hävisi kahdesti. Samaan aikaan keltamustat pelasivat tiiviillä tahdilla myös europelejä.
Nyt europelikarsinnat ovat takana ja Konferenssiliigan liigavaihe käynnistyy myöhemmin syksyllä. Tourayn mukaan muutos näkyy myös joukkueen arjessa.
– Europelien aikana matkustamista oli todella paljon. Pelien välissä ehdittiin lähinnä palautua ja käydä taktisia asioita läpi, eikä kovemmalle harjoittelulle oikein ollut aikaa.
Touray ei kuitenkaan näe tiivistä ottelutahtia negatiivisena asiana.
– Tätähän me haluamme. Ammattilaisina haluamme pelata viikosta toiseen. Ei se siis ole mikään ongelma. Nyt on kuitenkin hyvä päästä keskittymään tärkeisiin Veikkausliigan otteluihin ennen Konferenssiliigan alkamista.
IF Gnistan mukana taistelussa kärkisijoista
Tiistain isäntä IF Gnistan lähtee Mestaruussarjaan neljänneltä sijalta. Oulunkyläläiset keräsivät runkosarjassa 36 pistettä, joten joukkue on tiukasti mukana kamppailussa niin mitaleista kuin europelipaikoistakin.
Gnistanin viime kuukausien vire kertoo joukkueen vaarallisuudesta. Kymmenestä viimeisestä runkosarjaottelustaan helsinkiläiset keräsivät 18 pistettä saldolla viisi voittoa, kolme tasapeliä ja kaksi tappiota.
Mestaruussarjan alla Gnistan koki kuitenkin merkittävän muutoksen hyökkäyspäässään. Veikkausliigan maalipörssiä 13 osumallaan johtanut Adeleke Akinyemi siirtyi maanantaina Azerbaidžanin pääsarjassa pelaavan Neftçi Bakun riveihin. Oulunkyläläiset ovat samalla tehneet selväksi, ettei lähtö muuta loppukauden tavoitteita.
KuPS voitti Gnistanin runkosarjassa kahdesti, molemmilla kerroilla maalein 1–0. Huhtikuussa Väre Areenalla ottelun ratkaisi Jaime Moreno, kun taas elokuun alussa Oulunkylässä Saku Savolainen iski ottelun ainoan maalin heti alkuhetkillä.
Touray odottaa tiistaina jälleen tiukkaa kamppailua.
– Vastassa on vaikea joukkue. Toivottavasti pelisuunnitelmamme toimii ja pääsemme palaamaan kotiin kolmen pisteen kanssa.
Resepti onnistumiseen on Tourayn mukaan yksinkertainen.
– Meidän pitää pysyä yhtenäisinä, taistella toistemme puolesta ja toteuttaa niitä asioita, joita valmennus meiltä haluaa. Kun teemme niin, kaikki menee hyvin.
”Kannattajamme ansaitsevat sen”
Mestaruussarjan alku tuo KuPSille heti kaksi isoa ottelua saman viikon aikana. Gnistan-vierailun jälkeen keltamustat kohtaavat sunnuntaina Väre Areenalla HJK:n. Tourayn mukaan ajatukset eivät kuitenkaan vielä karkaa sunnuntaihin.
– Menemme peli kerrallaan. Nyt keskitymme ainoastaan huomiseen otteluun ja sen jälkeen alamme miettiä sunnuntaita. Toivottavasti saamme näistä kahdesta ottelusta kuusi pistettä.
Touray korostaa, mitä joukkueelta vaaditaan Mestaruussarjan ratkaisupeleissä.
– Jokaisessa pelissä meidän pitää olla sataprosenttisesti valmiita ja antaa kaikkemme joukkueelle ja tälle seuralle. Myös kannattajamme ansaitsevat sen. Meillä on ollut viime aikoina vaikeampia hetkiä, mutta toivottavasti huomenna pystymme kääntämään suunnan ja tekemään kannattajamme jälleen iloisiksi, Touray päättää.
IF Gnistan – KuPS tiistaina 8.9. klo 19.00 Oulunkylässä ja suorana Ruutu+ palvelussa.
