Kuopion Palloseuran Veikkausliigakausi jatkuu todellisella kärkikamppailulla, kun Palloseura isännöi runkosarjan kolmanneksi viimeisellä kierroksella sarjakakkosta Ilvestä. Ottelu alkaa Kuopion Väre Areenalla sunnuntaina 18.8. kello 16:00.
Joukkueet astuvat Väre Areenan tekonurmelle hyvin erilaisista lähtökohdista. KuPS pelasi viimeksi viime sunnuntaina Valkeakoskella, jolloin toisen jakson sulaminen maksoi kuopiolaisille kaksi pistettä. Vastaavasti Ilveksen ohjelma on ollut tiukempi johtuen europeleistä: joukkue pelasi viimeksi torstaina ruotsissa tiukan tappion Djurgårdenin vieraana. Euroreissu toi myös tamperelaisille matkarasitusta, sillä joukkue palasi vasta perjantaina Ruotsista ja nyt edessä on ajomatka Kuopioon.
Kuopion Palloseura pitää sarjan kärkipaikkaa 38 pisteellään, mutta takaa-ajajat ovat kuopiolaisittain pelottavan lähellä. Huomisen kohtaamisen vastustaja Ilves on toisena 35 pisteellään ja samoissa pisteissä on myös SJK, mutta seinäjokelaiset ovat pelanneet yhden ottelun enemmän. Neljäntenä sarjataulukossa on HJK, joka on Kuopion Palloseuraa neljä pistettä jäljessä. KuPSin voitto nostaisi kuopiolaiset hyviin asetelmiin ajatellen Mestaruussarjaa.
Ottelun lähtökohdat ovat selkeät. Kuopion Palloseuralla olisi tilaisuus vankistaa johtoasemaansa Veikkausliigassa ja sitä kautta pitää mestaruushaaveet tukevasti omissa käsissään. Ilves metsästää kuopiolaisten päänahkaa, sillä voitolla tamperelaiset nousisivat tasapisteisiin KuPSin kanssa, mutta ottaisivat sarjataulukon kärkipaikan maalieron turvin.
KuPS ja Ilves kohtaavat sunnuntaina toisen kerran tällä kaudella. Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen nähtiin yli 6 000 katsojan edessä Tammelassa, jolloin KuPS haki täyden pistepotin Saku Savolaisen lisäajan maalilla.
Tulikuuma Ilves
Tampereen Ilves on ollut Veikkausliigakauden suurimpia onnistujia. Ennen kauden alkua tehdyt täsmähankinnat ja uusittu valmennus on osoittanut, että Ilveksen ennakointi mestaruuskamppailuun ei ollut virhearvio.
Ilves lähtee otteluun kuntopuntarin toisena – edessään vain sarjakärki Kuopion Palloseura. Yleisesti ottaenkin Ilveksen kausi on ollut nousujohteinen ja oma pelitapa on juurtunut pelaajiin päivä päivältä paremmin. Viimeisestä viidestä ottelustaan Tampereen Ilves on hävinnyt vain yhden ottelun: paikalliskamppailun Valkeakoskella FC Hakalle.
Ilveksen suurimpia syömähampaita tällä kaudella on ollut tehokas ja monipuolinen hyökkäyspelaaminen. Tamperelaiset ovat tehneet sarjassa eniten maaleja SJK:n kanssa ja vastustajan maali on heilunut keskimäärin yli kaksi kertaa ottelua kohden. Ilveksen maalipörssin kärkipaikoilla on tuttuja nimiä: entinen KuPS-hyökkääjä Santeri Haarala on tehnyt 10 täysosumaa ja Roope Riski vastaavasti kuusi maalia.
Ilveksestä ja varsinkin heidän avauksestaan löytyy Haaralan lisäksi monia entisiä Kuopion Palloseuralaisia. Viime kaudella KuPSin keskikentällä hyvin pelanneet Anton Popovitch ja Joona Veteli ovat pelanneet isossa roolissa läpi kauden ja ovat keskeisessä osassa joukkueen pelitapaa. Vastaavasti maalilta löytyy KuPS-legenda Otso Virtanen, ja tämän lisäksi avauksessa on monesti ollut myös Felipe Aspegren. Huomenna kentällä nähdäänkin iso määrä nykyisiä ja entisiä KuPS pelaajia.
Ilveksen vauhdikas ja suoraviivainen pelitapa on ollut kaunista katseltavaa, mutta välillä sen myötä pelit ovat muodostuneet aikamoisiksi maalijuhliksi. Alkukauden Ilves – Gnistan jäi monille mieliin, kun Gnistan haki Tammelasta uskomattoman 4–6 vierasvoiton ja samankaltaista hurlumheimiä nähtiin pari viikkoa sitten Valkeakoskella, kun Haka voitti Ilveksen lukemin 4–3.
KuPS valmiina kärkiotteluun
Kuopion Palloseuran leirissä ei jääty surkuttelemaan viime sunnuntain tasapeliä, vaan katse siirrettiin heti tulevaan. Keltamusta on saanut rauhassa valmistautua otteluun läpi viikon ja tunnelataus kärkiotteluun tulee varmasti olemaan kunnossa.
Kuopion Palloseuran päävalmentaja Jani Honkavaara odottaa, että huomisen ottelun vastus on niin hyvä kuin ennakkoon on odotettukin.
”Hieno matsi tulossa. Ilves teki hienon taipaleen Euroopassa ja näyttivät kuinka hyvä joukkue ovat. Ei me mitään muuta odoteta tänne kuin hyvää Ilvestä”, kertoo honkavaara.
Katso Honkavaaran haastattelu kokonaisuudessaan: