Kuopion Palloseura jatkaa Veikkausliigakauttaan keskiviikkona 19. kesäkuuta, kun kanarialinnut lentävät Töölön Bolt Areenalle otteluun Helsingin Jalkapalloklubia vastaan. Veikkausliigan kärkiottelu potkaistaan käyntiin Yöttömän yön kierroksella poikkeuksellisesti vasta kello 21:00.
Veikkausliigan runkosarja on ylittänyt puolen välin, kun kaikilla joukkueilla on takanaan vähintään 11 ottelua. Kärkikuusikossa tilanne on suorastaan herkullinen. KuPS johtaa sarjaa 25 pisteellään, kun Vaasan Palloseura hengittää niskaan 24 pisteellä. Huomisen vastustaja HJK pitää sarjataulukon kolmatta sijaa 22 pisteellään, mutta on pelannut yhden ottelun enemmän kuin kuopiolaiset. Koko kärkikuusikko mahtuu tällä hetkellä viiden pisteen sisälle toisistaan.
KuPSin alkukausi on sujunut tuloksien valossa erinomaisesti. 11 ottelustaan KuPS on voittanut 7, pelannut neljä tasapeliä ja hävinnyt kertaalleen. Edellisen kerran savolaiset pelasivat sunnuntaina Suomen Cupin viidennen kierroksen ottelussa IFK Mariehamnin vieraana. Kuopiolaiset kuitenkin toivat mukanaan upeasti jatkopaikan, kun suvereenin esityksen jälkeen kotijoukkue kaatui lukemin 1–3.
HJK:n alkukausi oli mollivoittoinen. Helsinkiläiset eivät onnistuneet ensimmäisestä kahdeksasta ottelusta nappaamaan kuin 12 pistettä ja se tiesi muutoksia valmennuksessa. Nyt Klubin suunta on kuitenkin kääntynyt ja viidestä viimeisestä pelistään joukkue on voittanut 3, pelannut kerran tasan ja hävinnyt kertaalleen. Myös HJK pelasi sunnuntaina Suomen Cuppia, kun helsinkiläiset voittivat ”paikallisottelun” Tuusulassa lukemin 0-5.
Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet toisensa kertaalleen. Kauden avauskierroksella Väre Areenalla KuPS hiljensi vieraskannattajat ottamalla vakuuttavan 3-1 voiton. Tuolloin maalinteossa kuopiolaisista onnistui Saku Savolainen ja Petteri Pennanen, kun Sakun toinen maali merkattiin lopulta HJK:n omaksi maaliksi.
KuPS on ollut HJK:lle vaikea vastus läpi viimevuosien. Kun tutkitaan pelkästään Veikkausliigaa, niin kotikentällään Bolt Arenalla HJK on viimeksi voittanut Kuopion Palloseura vuonna 2017. Myöskään Väre Areena ei ole ollut helppo paikka klubilaisille, sillä viimeisin voitto Veikkausliigassa KuPSista helsinkiläisillä on elokuulta 2020.
Pelastaako Toni Korkeakunnas jälleen Klubin?
Helsingin Jalkapalloklubi lähti kauteen niin sanotusti kahdella päävalmentajalla – Ossi Virta nimitettiin päävalmentajaksi, kun päävalmentajaksi hankitulla Ferran Sibilalla ei ollut vaadittavaa lisenssiä. Näin Sibila ”alennettiin” pelillisen prosessin johtajaksi, mutta tätä leikkiä ei lopulta Töölössä katseltu kuin kahdeksan Veikkausliigaottelua.
HJK:n uudeksi päävalmentajaksi nimitettiin kukapa muukaan kuin Toni Korkeakunnas, joka saapui viime kaudellakin pelastamaan Klubin loppukautta. 56-vuotias Korkeakunnas oli oikea palainen viime kaudella, sillä valmentajataituri johdatti HJK:n Konferenssiliigan lohkoihin sekä Veikkausliigan mestaruuteen. Tietyllä tavalla sama suunta on jälleen nähtävissä – HJK:n pelaaminen on parantunut huomattavasti heti kun Korkeakunnas saapui taloon.
Valmentajavaihdoksen myötä Klubin pelaaminen on muuttunut aktiivisemmaksi ja myös yksilöt ovat löytäneet paremmin oman tasonsa. HJK on saanut myös tärkeitä onnistumisia hyökkäyspäänpelaajille, joilla maalit tuovat monesti lisää itseluottamusta. Tähtihankinta Luke Plange onnistui SJK:ta vastaan tekemään hattutempun ja ei olisi yllätys, jos onnistumisia saanut englantilaishyökkääjä nähtäisiin huomenna avauskokoonpanossa.
Kuopion Palloseuran kannattajien osalta katseet suuntautuvat myös puolustusosastoon, jonne palaa pelikiellon kärsittyään entinen KuPS-toppari Tomas Diego. 193-senttimetriä pitkä puolustaja otti AC Oulu pelissä punaisen kortin, mutta on ollut muuten joukkueen puolustuslinjalle tärkeä palanen.
”Hienoa taas pelata”
Kuopion Palloseuran päävalmentaja Jani Honkavaara kertoo ennakkohaastattelussa, että tuntuu, että vastahan tässä pelattiin. Samalla Honsu muistuttaa, että Bolt Arena on ollut KuPSille hyvä paikka viime vuosina sekä kertoo, että HJK on hyvinkin erilainen joukkue kuin kauden avausottelussa Väre Areenalla. Katso Honkavaaran haastattelu: