Kuopion Palloseuran kausi Veikkausliigassa jatkuu sunnuntaina 14. elokuuta, kun keltapaidat saavat kotikentälleen Väre Areenalle vastaansa IFK Mariehamnin. Ottelu potkaistaan käyntiin aurinkoisella Mölymäellä kello 16.00.
Ottelu on molemmille joukkueille äärimmäisen tärkeä. KuPS ponnistaa sunnuntai-illan kamppailuun sarjan kärkipaikalta. 17 ottelustaan kuopiolaiset ovat kellottaneet 37 pistettä 11 voiton, neljän tasapelin ja kahden tappion myötä. KuPS:n kanssa tasapisteissä on Helsingin Jalkapalloklubi, mutta ottelun enemmän pelanneilla helsinkiläisillä on KuPS:aa heikompi maaliero. Ennen viikonlopun kierrosta sarjassa kolmantena oleva FC Honka on puolestaan kärkikaksikkoa kolmen pisteen takaa-ajomatkalla.
IFK Mariehamnin kausi on ollut vaikeahko. 17 ottelustaan saarelaisilla on vyöllään 18 pistettä. IFK:n niskaan huohottaa karsijan paikalla oleva FC Lahti, joka hengittää neljän pisteen päässä. Toisaalta Ahvenanmaalla tähyillään edelleen myös top6-sijoituksille, jonne matkaa on ennen viikonlopun pelejä seitsemän pistettä.
Joukkueet kohtaavat toisensa tällä kaudella toista kertaa. Toukokuun alussa Maarianhaminan Wiklöf Holding Arenalla joukkueet eivät saaneet paremmuudestaan selkoa ja pisteet tasattiin maalein 1-1. IFK:n johto-osumasta vastasi konkarihyökkääjä John Owoeri ja KuPS:n tasoituksen iski Janis Ikaunieks.
2000-luvulla KuPS ja IFK Mariehamn ovat kohdanneet toisensa virallisissa otteluissa 46 kertaa ja KuPS on ollut keskinäisissä niskan päällä voittaen peleistä 26. IFK:lla voittoja on 10 ja kymmenen kertaa on pelattu myös tasan. Viimeisten vuosien aikana IFK:n saldo KuPS:aa vastaan on ollut murheellinen, sillä maarianhaminalaiset ovat pelanneet KuPS:aa vastaan nyt 12 kertaa peräkkäin ilman voittoa. Näistä otteluista KuPS on voittanut 10 ja kahdesti pisteet on jaettu. IFK Mariehamnin edellinen voitto on vuoden 2017 elokuulta, kun Wiklöf Holding Arenan isännät kaatoivat kotikentällään Jani Honkavaaran valmentaman KuPS:n 2-1.
Vieraat vaarallisimmillaan vastahyökkäyksissä
Viimeiset vuodet IFK Mariehamnilla ovat olleet varsin tuulisia. Käytännössä läpi koko 2010-luvun sarjan ylempää keskikastia ollut IFK on viime vuosien aikana valahtanut alemman keskikastin joukkueeksi, joka on joutunut taistelemaan ensisijaisesti sarjassa säilymisestä. Tuntuu kovin kaukaiselta, että vain viisi vuotta sitten Veikkausliiga-kauteen lähdettiin tilanteessa, jossa IFK Mariehamn oli puolustava Suomen mestari.
Viime kausi sujui jälleen mollivoittoisesti. Ruotsalaisen Lukas Syberyjskin alaisuudessa Ahvenanmaalle kasattiin kohtalaisen nimivahva ja meritoitunut nippu, mutta kentällä ei kulkenut. IFK ajautui keskikesällä putoamistaisteluun ja Syberysjki sai lähteä. Syberysjkin tilalle päävalmentajaksi nostettiin jo kaudelle 2003 pelaajaksi IFK:iin tullut Daniel Norrmén. Pitkään valmennuksessa toimineen Ahnan johdolla IFK piti sarjapaikkansa ja oli lopulta viimeinen suora säilyjä 10. sijallaan.
Viimeisiä kausia IFK:n toimintaa on leimannut myös joka kauden jälkeinen suuri vaihtuvuus, eikä kausi 2022 tuo teemaan poikkeusta. Viime kauden joukkueesta kauden 2022 joukkueeseen vaihtui pitkälle toistakymmentä pelaajaa, mutta päävalmentaja Norrmén jatkaa joukkueen peräsimessä.
Norrménin alaisuudessa IFK pelaa varsin yksinkertaista jalkapalloa. Joukkue ryhmittyy pääsääntöisesti muotoon 4-3-3. Pallottomana joukkue puolustaa kurinalaisesti ja pyrkii pitämään linjojensa välit tiiviinä, kytäten samalla paikkoja pallonriistoihin.
Vaarallisimmillaan saarelaiset ovatkin juuri pallonriistojen jälkeen, jolloin vastahyökkäykset käynnistetään nopeasti ja suoraviivaisesti.
Kesän siirtoikkunassa IFK on vahvistanut rivejään kahdella hyökkäyspään pelaajalla. Tehe Olawale pelasi IFK:ssa lainalla kauden 2021 lopun ja nyt hän on tehnyt paluun Grönvit-miehistöön. Suurin mielenkiinto IFK:n pelaajista kohdistuu kuitenkin 30-vuotiaaseen englantilaishyökkääjä Jamie Hopcuttiin. Hyökkäävälle keskikenttäpelaajalle Pohjoismaiden pelikentät ovat tuttuja, sillä Hopcutt on edustanut 10 kauden aikana Ruotsin Östersundia ja GIF Sundsvallia.
”Meillä on paljon näytettävää loppukauden aikana”
KuPS:n keskittyminen on siirretty loppukaudeksi käytännössä täysin Veikkausliigaan. Toki joukkue on mukana vielä myös Suomen Cupissa, mutta siinä joukkueella on edessään korkeintaan kaksi ottelua loppukesän aikana. Keltapaitojen europelit päättyivät torstaina Bernissä BSC Young Boysia vastaan.
”Euroseikkailumme tuli tältä vuodelta päätökseen ja nyt voimme siirtää henkisesti, sekä fyysisesti fokuksemme täysillä kotimaan peleihin. Uskon, että opimme europeleistä tiettyjä asioita ja meillä on loppukauden aikana vielä paljon näytettävää”, summaa KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari.
Kuopiolaiset lensivät perjantai-illan aikana takaisin koto-Kuopioon, ja lauantaina joukkue palautteli jo Väre Areenalla.
”Tästä alkaa taas yksi ajanjakso tätä kautta ja me olemme siihen valmiina. Olemme palautuneet hyvin torstain pelistä ja matkustamisesta. Sunnuntaina IFK Mariehamnia vastaan meidän pitää taas olla parhaimmillamme”, Valakari jatkaa.
IFK Mariehamnin kausi ei ole mennyt täysin odotusten mukaisesti, mutta KuPS-leirissä tiedostetaan vieraiden vaarallisuus.
”IFK:n sarjasijoitus ei ole varmastikaan sitä, mitä he itse haluaisivat. Heillä on kuitenkin selkeät vahvuudet ja paljon vaarallisia pelaajia. Emme saa lepsuilla kentällä hetkeäkään, tai teemme pelin itsellemme hankalaksi”, päävalmentaja päättää.
Veikkausliigan ottelu KuPS-IFK Mariehamn sunnuntaina 14.8.2022 klo 16.00 Kuopion Väre Areenalla!
