Kuopion Palloseuran upea eurotaival sai päätöksensä Berliinin Olympiastadionilla torstaina 26. elokuuta, kun KuPS pelasi 0-0 tasapelin Saksan Bundesliigan Union Berliniä vastaan. Saksalaiset voittivat avausosan Helsingissä 0-4 ja etenivät Konferenssiliigan lohkovaiheeseen yhteismaalein 4-0.
Union tuli pelaamaan tosissaan myös evakkokentälleen Berliinin Olympiastadionille. Seuran oma Stadion An der Alte Försterei ei kelpaa UEFA:n otteluihin, sillä 22.000 katsomopaikasta vain 3.000 on istumapaikkoja.
Tunnelma Olympiastadionilla oli huumaava yli 22.000 Union-kannattajan tultua seuraamaan joukkueensa historiallista lohkovaihepaikkaa. KuPS puolestaan halusi pestä kasvonsa ensimmäisen osaottelun tylyn 0-4 tappion jälkeen ja siinä keltamusta myös onnistui. KuPS lähti otteluun hieman poikkeuksellisesti otteluun neljän alakerralla, mutta ratkaisu vaikutti hyvinkin onnistuneelta.
Union aloitti ottelun jälleen vahvasti. Joukkue pelasi tyylilleen uskollisesti suoraviivaista ja nopeaa peliä. Isäntien yleisin hyökkäysmalli oli hakea pystypalloja KuPS-puolustuksen selustaan, jonne kipittivät nopeat hyökkääjät Taiwo Awoniyi, sekä Sheraldo Becker.
Ensimmäinen ja yksi ottelun vaarallisimmista maalipaikoista tuli pelin kahdeksannella minuutilla. Awoniyi pääsi puskemaan vapaasti lähietäisyydeltä, mutta KuPS-vahti Johannes Kreild venyi ilmiömäiseen reaktiotorjuntaan alanurkasta.
14. minuutilla Union-kapteeni Christopher Trimmel keskitti vapaapotkusta ja tällä kertaa toppari Robin Knoche pääsi pukkaamaan, mutta Kreidl torjui jälleen varmasti.
Muutama minuutti Knochen paikasta oli isäntien topparin Marvin Friedricin vuoro todeta Kreidl ohittamattomaksi. Friedrich laukoi reilusta 20-metristä ylänurkkaa kohti, mutta KuPS:n itävaltalaiskassari haki jälleen loistavan torjunnan.
Ensimmäisen reilun varttitunnin jälkeen ottelutapahtumat tasaantuivat huomattavasti. KuPS pelasi pallon kanssa rohkeasti, mutta tiiviisti puolustaneen kotijoukkueen muodosta kuopiolaiset eivät avausjaksolla löytäneet tiloja haavoittaa isäntiään.
Vielä avausjakson viimeisellä minuutilla ensimmäisessä osaottelussa kaksi maalia tehnyt Awoniyi karkasi nokikkain Kreidlia vastaan, mutta nigerialaishyökkääjän viimeistely ontui pahasti ja laukaus karkasi kymmenkunta metriä maalin ohi.
Toisen puoliajan ensimmäinen vartti edettiin kenttätapahtumissa verkkaisesti. Jakson ensimmäinen kunnon tekopaikka siunaantui KuPS:n pallonmenetyksen jälkeen kotijoukkueen laitapuolustaja Tymoteusz Puchaczille, mutta puolalaisen laukaus karkasi maalin yli.
KuPS:n ensimmäinen kunnon laukaus Union-maalia kohti nähtiin ottelun 69. minuutilla. Urho Nissilä laukoi 16-alueen takaa alanurkkaa kohti, mutta isäntien maalivahti Andreas Luthe venyi torjuntaan.
Ottelun viimeiset 20 minuuttia KuPS oli selvästi niskan päällä ja kuopiolaiset hakivat vimmatusti johtomaalia. Toiselle puoliajalle kentälle vaihdettu Santeri Haarala murtautui isäntien rankkarialueelle oikealta, mutta Luthe torjui. Irtopallosta kotijoukkueen puolustus oli lähellä roiskaista pallon omaan maaliin, mutta kotijoukkue selvisi lopulta ainoastaan kulmapotkulla.
86. minuutilla mahtavan ottelun keltapaitojen puolustuksessa pelannut Taneli Hämäläinen pääsi kokeilemaan rangaistusalueen keskeltä, mutta tälläkin kertaa Andreas Luthe onnistui torjumaan. Viimeisillä minuuteilla Santeri Haaralalle siunaantui toinenkin tekopaikka KuPS:n pallonriiston jälkeen, mutta Ilves-kasvatin viimeistely heilahti reilusti maalin yli.
Ottelun päätösvihellyksen jälkeen Berliinin Olympiastadionilla alkoi kotijoukkueen juhlat. Union Berlin eteni seurahistoriassaan ensimmäistä kertaa eurooppalaisen seurajoukkuekilpailun lohkovaiheeseen.
”Todella ylpeä joukkueesta”
KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari oli ottelun jälkeen pettynyt. Pettymys ei kuitenkaan johtunut joukkueensa edesottamuksista Berliinissä, vaan Helsingissä pelatusta avausosasta.
”Ainoa asia, johon olen pettynyt, on se, miten pelasimme kotiottelussamme. Päästimme Helsingissä Unionin liian helposti maalintekoon. Tiesimme, että mikäli pystymme olemaan parhaimmillamme näissä kahdessa osaottelussa, olisimme voineet taistella jatkopaikasta. Kuten näytimme tänään, meillä on hyvä joukkue ja hyviä pelaajia. Kahden osaottelun paremmuus kuitenkin ratkaisi ja Union ansaitsi jatkopaikan”, Valakari tunnustaa.
KuPS pelasi reilun puolentoista kuukauden aikana yhteensä kahdeksan euro-ottelua. Näistä otteluista KuPS voitti kolme, pelasi kolmesti tasan ja hävisi kahdesti. Näissä otteluissa KuPS onnistui 15 kertaa maalinteossa. Union Berlinin puolustus oli neljästä KuPS:n kohtaamasta joukkueesta ainoa, joka pystyi pitämään kuopiolaiset nollilla.
Vaikka päävalmentaja Valakari harmittelikin avausottelun tylyä lopputulemaa, antoi hän joukkueelleen myös ansaitun tunnustuksen hienosta eurotaipaleesta.
”Valitettavasti meidän eurotaipaleemme ja unelmamme päättyi Berliinin Olympiastadionille. Olen kuitenkin todella ylpeä joukkueesta ja siitä, miten pelasimme europeleissä. Opimme paljon asioita viimeisen reilun puolentoista kuukauden aikana ja olemme jatkossa jälleen vahvempia”, Valakari kehuu.
KuPS:n katseet ja keskittyminen suuntautuu loppukaudeksi kotoiseen Veikkausliigaan. Jo sunnuntaina KuPS:lla on edessään yksi kauden odotetuimmista otteluista, kun keltamusta kohtaa Helsingin Jalkapalloklubin Töölön Bolt Arenalla kello 18.30 alkavassa kärkikamppailussa.
KuPS:n kokoonpano Union-ottelussa:
Johannes Kreidl, Daniel Carrillo, Taneli Hämäläinen, Diogo Tomas, Felipe Aspegren (46’ Henri Toivomäki), Nana Boateng, Anton Popovitch, Urho Nissilä (82’ Axel Vidjeskog), Janis Ikaunieks (65’ Jordan Sebban, Tim Väyrynen (46’ Santeri Haarala), Aniekpeno Udoh (46’ Lucas Rangel)
