Kuopion Palloseura eteni Liigacupin puolivälieriin, kun kuopiolaiset hakivat selvän 0-3 (0-2) voiton AC Oulusta. Ottelun suurin tähti oli KuPS:n jokaisen maalin ja sitä myöten hattutempun tehnyt Janis Ikaunieks.
KuPS lähti otteluun ryhmityksellä 4-3-2-1. Poissaolojen jälkeen avauskokoonpanoon nousivat pitkästä aikaa Henri Toivomäki, Anton Popovitch ja Tim Väyrynen.
Molemmat joukkueet tulivat otteluun pirteästi. Oulu pyrki prässäämään KuPS-puolustusta aktiivisesti, mutta keltapaidat onnistuivat pelaamaan kerta toisensa jälkeen itsensä pois prässin alta.
Ottelun avausmaali nähtiin pelin kahdeksannella minuutilla ja osuma oli kerta kaikkiaan upea. Janis Ikaunieks asteli pallon taakse vapaapotkuun noin 30 metrin päässä AC Oulun maalista. Latvialainen täräytti suoraan vapaapotkusta pallon etuylänurkkaan ja Oulu-vahti Calum Ward oli yllätetty ensimmäistä kertaa.
Toista maalia ei tarvinnut odottaa kuin pari minuuttia edellisestä. KuPS käänsi nopeasti AC Oulun vapaapotkun jälkeen vastahyökkäykseen ja Clinton Antwin pitkä ristipallo tavoitti Ikaunieksin. Jänis ohitti isäntien puolustajan ja laukoi 16-alueen rajalta pallon terävästi etualanurkkaan.
Oulu tarjosi avausjaksolla KuPS:lle hyvän haasteen, mutta kuopiolaisten maalivahdin Johannes Kreidlin ei tarvinnut venyä urotekoihin. KuPS:lla oli sen sijaan useampikin paikka lisämaaleihin ja muun muassa Tim Väyrynen pääsi yrittämään pariin otteeseen maalin edustalta. Tauon viettoon lähdettiin kuitenkin KuPS:n kahden maalin johdossa.
Toiselle puoliajalla KuPS teki peräti neljä pelaajavaihtoa. Sebastian Dahlström otti keskikentällä Gabriel Bispon paikan, Taneli Hämäläinen korvasi Henry Uzochukwun, Daniel Carrillo Samuli Miettisen ja Santeri Haarala hyökkäsi Axel Vidjeskogin tilalle.
Oululaiset jatkoivat toisella jaksolla aktiivista pallotonta peliään, mutta KuPS:n pallollinen pelaaminen oli vahvaa läpi ottelun.
Pelin 55. minuutilla KuPS näytti omaa vahvaa tilanneprässiään, kun Ikaunieks-Haarala -kaksikko riisti pallon oululaisten puolustukselta. Haarala tarjosi viimeisen syötön ja Ikaunieks pääsi herkuttelemaan hattutempun täyteen.
Viimeiseksi puoleksi tunniksi vieraat ottivat kentälle testijaksolla näyttöjä KuPS-valmennukselle antavan Usman Simbakolin, jolle tilaa kentällä teki Ikaunieks. Oululaisyleisö palkitsi hattutempun tehneen taiturin hillityillä suosionosoituksilla.
KuPS rakensi vielä viimeisen varttitunnin aikana muutaman kelpo tekopaikan, mutta lisämaaleja Oulussa ei enää nähty. 0-3 voitto vei KuPS:n Liigacupissa jatkopeleihin ja kahdeksan parhaan joukkoon.
Puolivälierissä vastassa FC Inter
Liigacupin C-lohkossa KuPS sijoittui kuudella pisteellään lohkon toiseksi pisteen enemmän keränneen Seinäjoen Jalkapallokerhon jälkeen. Kolmessa lohkovaiheen ottelussa kuopiolaiset onnistuivat kuudesti maalinteossa – omissa soi kolme kertaa.
Lohkovaiheen säkenöivin pelaaja sekä KuPS:n, että koko kilpailun osalta oli keltapaitojen Janis Ikaunieks. Latvialainen iski hurjat viisi maalia ja syötti vielä yhden. Taitavan 27-vuotiaan hyökkäävän keskikenttäpelaajan vaikutuksen keltapaitojen peliin voi sanoa olleen kohtalainen.
Liigacupissa on seuraavaksi edessä puolivälierät. Puolivälieräparit arvottiin välittömästi keskiviikon otteluiden jälkeen. Kuopion Palloseuralle arpa heitti vastaan Turun FC Interin. Ottelu pelataan KuPS:n kotiotteluna ja pelipaikkana toimii Lippumäen ylipainehalli. Ottelun päivämäärä ratkeaa pikapuolin – ensimmäinen mahdollinen ajankohta puolivälierien pelaamiselle on jo tuleva perjantai 25. helmikuuta. Joukkueet sopivat pelipäivämäärän keskenään.
Mikäli KuPS kukistaa puolivälierissä FC Interin välierissä vastaan tulee joko FC Haka tai Ilves.
KuPS:n kokoonpano AC Oulu ottelussa:
Johannes Kreidl, Samuli Miettinen (46’ Daniel Carrillo) Paulo Ricardo, Henri Toivomäki, Henry Uzochukwu (46’ Taneli Hämäläinen), Clinton Antwi, Gabriel Bispo (46’ Sebastian Dahlström), Anton Popovitch (75’ Felipe Aspegren), Axel Vidjeskog (46’ Santeri Haarala), Janis Ikaunieks (60’ Usman Simbakoli), Tim Väyrynen (70’ Iiro Järvinen)
