Jalkapallon Suomen Cupissa on edetty puolivälierävaiheeseen. Kuopion Palloseura tavoittelee paikkaa neljän parhaan joukossa, mutta Keltamustan tiellä on helsinkiläinen IF Gnistan.
Molemmat joukkueet selvittivät tiensä Suomen Cupin lohkovaiheesta lohkovoittajina jatkopeleihin. KuPS oli oman lohkonsa ykkönen – se voitti lohkovaiheen jokaisen ottelunsa. Ensin kaatui vieraissa Ilves 2-0, sitten kotihallin viihdepläjäyksessä SJK 5-2 ja viimeisessä ottelussa AC Oulu 1-0.
Liigajoukkueiden alkulohkoista lohkovoittajat etenivät suoraan kahdeksan parhaan joukkoon, joten puolivälieräottelu on KuPS:lle vuoden ensimmäinen pudotuspeliottelu.
IF Gnistan oli Ykkösen joukkueista koostuvan D-lohkon voittaja. Kipinä pelasi cup-avauksessaan 2-2 tasapelin Mikkelin Palloilijoiden kanssa, mutta otti komeat voitot Joensuun JIPPO:sta (3-0), sekä Klubi 04:sta (5-0) ja nappasi seitsemällä pisteellään lohkovoiton.
Ykkösen joukkueiden alkulohkoista voittajat matkasivat neljännesvälieriin, eli 16:n parhaan joukkoon. Gnistan taisteli neljännesvälierissä voiton pidemmän kaavan kautta Ekenäs IF:stä, kun joukkue marssi jatkoon 3-2 voitolla. Ottelu oli varsinaisen peliajan jälkeen 2-2, joten ratkaisua haettiin jatko-ottelusta. Jatko-ottelussa Gnistanin brassikärki Douglas Caé onnistui ainoana pelaajana maalinteossa, viimeistellen samalla ottelun kolmannen henkilökohtaisen täysosumansa. Näin Gnistanin tie vei puolivälieriin KuPS:aa vastaan.
Nuorentunut Gnistan
IF Gnistan on perinteinen, vuonna 1924 perustettu jalkapallon erikoisseura. Joukkue on pelannut kaudesta 1994 lähtien joko jalkapallon Kakkosessa tai Ykkösessä.
Gnistan valmistautuu toiseen peräkkäiseen Ykkösen kauteensa. Viime kauden päätteeksi oulunkyläläiset olivat Ykkösessä yhdeksänsiä.
Gnistanin valmennusvastuu on eteläeurooppalaisissa käsissä. Päävalmentajana jatkaa viime vuoden elokuussa valmennusvastuun ottanut portugalilainen Ricardo Duarte. Duarte oli Vaasan Palloseurassa Petri Vuorisen apuvalmentajana kaudella 2018, jonka jälkeen hän toimi reilun vuoden ajan Suomen Palloliiton koulutuspäällikkönä.
Duarte otti Gnistanin vetovastuun elokuun alussa 2020 joukkuetta pitkään valmentaneelta italialaiselta Roberto Nucciolta. Nuccion alaisuudessa Gnistan pelasi alakuloisen alkukauden, kun se onnistui ottamaan kuudesta ensimmäisestä sarjapelistään ainoastaan kaksi pistettä ja joukkue oli valahtanut putoamiskurimukseen. Duarten työ kantoi lopulta hedelmää ja Gnistan selvitti täpärästi putoamisen, kun se voitti viimeisessä kahdessa ottelussaan VPS:n ja KPV:n.
Duartea valmennusryhmässä täydentävät hänen maanmiehensä Rui Carvalho, sekä fysiikkavalmentaja Carlos Fradão.
Gnistan on lähtenyt tekemään nuorennusleikkausta. Viime kauden joukkueesta poistuivat konkariosastolta Tomi Maanoja, viime kaudella kapteenin nauhaa kantanut Pauli Kuusijärvi, Hassan Sesay, Manel Subirats, Hidetoshi Wakui ja Joel Perovuo.
Vaikka joukkue menetti kokeneiden pelaajien myötä liki 700 Veikkausliiga-ottelun kokemuksen, Gnistanilla on Ykkösen tasolle laadukas joukkue. Kesken viime kauden joukkuetta vahvistamaan tullut brassikaksikko Lucas Morais-Douglas Caé jatkavat joukkueessa. Laituri Morais onnistui 13:ssa Ykkösen ottelussa kuudesti maalinteossa ja Caé nakutteli saman ottelumäärän aikana seitsemän täysosumaa. Morais kirjautti maaliensa lisäksi neljä maaliin johtanutta syöttöä – Caé yhden syötön vähemmän.
Tulivoimainen hyökkäyskalusto Kipinän aseena
Talven otteluissa Gnistan on ryhmittynyt muotoon 4-3-3. Joukkue perustaa pelaamisensa vahvaan pallolliseen peliin ja pallottomana joukkue myös prässää aktiivisesti. Lauantain ottelusta onkin lähtökohtaisesti luvassa viihdyttävä kamppailu.
Gnistan luottaa vahvaan hyökkäyskalustoonsa. Veikkausliigassa VPS:aa aiemmin edustanut Douglas Caé muodostaa erinomaisen tutkaparin maanmiehensä Lucas Moraisin kanssa.
Brasilialaisten lisäksi hyökkäyksessä on laatua ja leveyttä. Oikeana laiturina paikkansa on ottanut Heinävedellä syntynyt Rony Huhtala. 22-vuotias hyökkääjä on etsinyt paikkaansa muun muassa Hongasta, HJK:sta, sekä MyPa:sta ja nyt hän hakee läpimurtoaan aikuisten tasolla. Viime kaudella Ykkösessä Huhtala onnistui kuudesti maalinteossa ja Suomen Cupin lohkovaiheessa maalitili karttui kolmella osumalla.
Äärimmäisen käyttökelpoisia nimiä Gnistanilla on myös ihanneavauksen ulkopuolella. Kasperi Liikonen, Masar Ömer ja Akseli Lehtojuuri ovat kaikki jo Veikkausliigassa nähtyjä pelaajia. Lehtojuuri oli lohkovaiheessa Gnistanin toiseksi paras maalintekijä kahdella maalillaan.
Hyökkäyskoneisto onkin Gnistanin suurin vahvuus. Viime kaudella Gnistan teki Ykkösessä neljänneksi eniten maaleja, mutta toisaalta puolustus vuoti sarjan toiseksi pahiten. Keskuspuolustus- ja maalivahtiosasto on myös joukkueella mennyt viime kaudesta likipitäen täysin uusiksi.
Kova maalivahtikaksikko, mutta miten puolustus pitää?
Maalivahtiosasto on kokenut viime kaudesta täysremontin. Konkarivahti Tomi Maanoja siirtyi sarjaporrasta alemmas Vantaan Jalkapalloseuraan ja viime kaudella kakkostorjujan vastuun kantanut Aatu Hakala hakee nostetta uralleen Hakassa.
Maalivahteihin Gnistan tuskin tulee kaatumaan tulevalla kaudellakaan. Viimeiset kaksi kautta ulkomailla pelannut Samu Volotinen palasi Suomeen Bosnia-Hertzegovinan ja Kyproksen kautta. Vaasan Palloseurassa Veikkausliigaa pelannut Volotinen muodostaa maalivahtikaksikon Ekenäs IF:stä tulleen Jiri Kosken kanssa. Volotinen-Koski on lähtökohtaisesti erinomainen kaksikko Ykköseen.
Keskuspuolustuksesta joukkue menetti viime kauden kapteeninsa Pauli Kuusijärven PK-35:een. Kapteenin ja puolustuksen johtajan maisemanvaihto olikin Gnistanin suurin menetys talvella. Viime kaudella toppariosastolla hääränneet Cherif N’Diaye ja Oumaro Coulibaly eivät myöskään jatka joukkueessa, mutta ailahtelevasti suorittanut kaksikko ei ole joukkueelle suuri menetys.
Uusina pelaajina puolustuksessa nähdään brasilialaistoppari Fabian De Abreu, Gentrit Kovaqi ja Samu Laitinen. Heistä jokainen täyttää selkeän vahvistuksen piirteet. De Abreu on peliä hyvin avaava vasenjalkainen keskuspuolustaja, joka on viimeksi edustanut urallaan Hollannin toisella sarjatasolla pelaavaa FC Dordrechtia. JJK:n kasvatti Gentrit Kovaqi oli isossa roolissa viime kaudella EIF:n topparina, eikä vastuu ole vähenemässä myöskään Gnistanissa – Kovaqi on kellottanut Suomen Cupissa kolmea minuuttia vaille täydet peliminuutit. Laitinen on HJK:n juniorimyllyn läpikäynyt laitapuolustaja, joka pelasi isoja minuutteja edellisellä kaudella Kokkolan Palloveikoissa.
Laitakaistat puolustuksessa ovat hyvällä tasolla Laitisen tulon myötä, sillä joukkueessa jatkavat loistavan viime kauden pelannut Ilmari Hieta ja monipuolinen Nnaemeka Anyamele.
Keskikentällä talven otteluissa Gnistan on antanut vastuuta nuorille. Kokeneet Hidetoshi Wakui ja Joel Perovuo olivat isossa roolissa viime kaudella, mutta he eivät jatka oulunkyläläisten riveissä. Joukkueen tärkein palanen keskiakselilla on Omar Jama, joka pelasi erinomaisen viime kauden. Jaman vieressä keskikentällä ovat viime otteluissa pelanneet pääosin Onni Tiihonen ja Albin Mehmeti. Potentiaalisia vaihtoehtoja keskikentälle ovat myös Jimi Kovalainen ja viime kaudella useimmiten topparina nähty Bangaly ”Ben” Kouyate. Keskikenttäpelaajat ovat iältään verrattain nuoria, sillä 25-vuotias Kouyate on keskikentän ikäpresidentti.
KuPS valmistautunut hyvin otteluun
Lauantaina 20. maaliskuuta pelattava puolivälieräottelu on Kuopion Palloseuralle kalenterivuoden ensimmäinen ulkokentällä pelattava ottelu. KuPS siirtyi harjoittelemaan Lippumäen ylipainehallista Kuopion Keskuskentän tekonurmelle ottelua edeltävällä viikolla ja joukkueen katseet onkin jo suunnattu tiiviisti tärkeään puolivälieräotteluun.
”Meillä on ihan normaali treeniviikko takana. Totta kai pelaaminen tuntuu hetken aikaa erilaiselta, kun tullaan sisältä ulos. Etäisyyksien hahmottaminen on hieman haastavampaa, sekä kenttä on aavistuksen isompi. Pallo myös liikkuu hieman eri tavalla. Samaa peliä me silti edelleen pelataan”, KuPS:n päävalmentaja Valakari naurahtaa.
Gnistania Valakari luonnehtii hyvin organisoituna joukkueena, jolla on myös poikkeuksellisia yksilöitä.
”Gnistan on erinomainen joukkue hyökkäyssuuntaan. Heidän molempien laitojen laitapelaaminen on erittäin monipuolista ja vaarallista. He haluavat saada pallokontrollin kautta asioita aikaan, mikä on ollut tosi hienoa huomata. Gnistan myös prässää kollektiivisesti ja heillä on erinomaisia yksilöitä, joiden kanssa meidän on oltava tarkkana”, Valakari kertoo.
Keltamustalla on kevään korvalla erinomainen terveystilanne. Käytännössä joukkueen jokainen pelaaja on lauantain puolivälieräottelussa valmennuksen käytettävissä.
”Näitä tärkeitä pelejä haluamme pelata ja lauantain peliä olemme odottaneet siitä asti, kun lohkovaiheen pelit loppuivat. Mahtavaa, että päästään pelaamaan kotikentällä ja nimenomaan Keskuskentällä. Olemme valmistautuneet peliin hyvin. Meidän on oltava valmiina puolustamaan ajoittain koko joukkueena erittäin tiiviisti ja valita oikeat hetket, milloin lähdemme prässäämään. Ja silloin kun prässäämme, meidän pitää prässätä koko joukkueena”, päävalmentaja analysoi.
Turhaa tietoa:
KuPS ja Gnistan ovat kohdanneet toisensa virallisissa otteluissa ainoastaan kerran aiemmin. Kuukausi vajaa 10 vuotta sitten joukkueet kohtasivat Suomen Cupin neljännesvälierissä. Silloin KuPS haki Oulunkylästä 6-2 voiton. KuPS:lle maalinteossa onnistuivat Ilja Venäläinen kahdesti ja maalit mieheen iskivät Pyry Kärkkäinen, Juho Nykänen, Samuli Kaivonurmi, sekä Atte Hoivala. KuPS eteni kauden 2011 Suomen Cupissa lopulta loppuotteluun saakka, jossa HJK oli jatkoajan jälkeen parempi maalein 2-1.
Suomen Cupin puolivälieräottelu KuPS-Gnistan lauantaina 20.3. kello 13. Ottelu pelataan Kuopion Keskuskentän Jalkapallostadionilla suljettujen ovien takana. Ottelua voit seurata suorana lähetyksenä Ruutu+ palvelun kautta.
