Kuopion Palloseura saa torstaina 8. helmikuuta uuden haasteen Liigacupissa, kun keltapaidat isännöivät Lippumäen ylipainehallissa Vaasan Palloseuraa. Ottelu potkaistaan käyntiin kello 15:00.
KuPSin osalta Liigacupin lohkovaihe on alkanut odotuksia heikommin. Joukkue hävisi turnauksen avauskierroksella Ilvekselle ja heti viikkoa myöhemmin FC Hakalle. Liigacupin välieräpaikka vaatisikin nyt selkeää suunnan muutosta – voittoja olisi otettava lopuista kolmesta kohtaamisesta.
100-vuotta tänä vuonna täyttävä Vaasan Palloseura on aloittanut oman Liigacup taipaleensa kaksijakoisesti – avauskierroksella kaatui SJK, mutta joukkue taipui toisella kierroksella Ilvekselle. Kolme pistettä kuitenkin sijoittaa joukkueen tällä hetkellä B-lohkon neljänneksi, ja jatkopaikka on täysin omissa käsissä.
Viime vuoden Liigacupissa joukkueet kohtasivat myös lohkovaiheessa ja silloinkin pelipaikkana toimi Lippumäen ylipainehalli. Tuolloin kuopiolaiset siirtyivät ensiksi 1–0 johtoasemaan Jasse Tuomisen maalilla, mutta loppujen lopuksi VPS tuli tasoihin ja molemmat joukkueet joutuivat tyytymään yhteen pisteeseen.
Viime kaudella joukkueet kohtasivat Veikkausliigassa kolmesti. Ensimmäisessä kohtaamisessa kesäkuussa KuPS oli vieraskentällä vahvempi ja voitti ottelun vakuuttavalla esityksellä 0–2. Silloin uutisissa Vaasan Palloseurasta puhuttiin jopa kriisiseurana, mutta pari viikkoa myöhemmin tilanne oli jo toinen. Kaksi seuraavaa kohtaamista VPS otti omiin nimiinsä ja pelasi koko loppu Veikkausliigakauden ilman tappioita. Keskinäisten otteluiden tulosten myötä Vaasaan matkusti kolmannen kohtaamisen jälkeen myös legendaarinen Palloseurojen mestaruuspokaali.
Kuka täyttää Michaelin saappaat?
Viime vuoden menestystarinan yksi kulmakivistä oli Peter Michael, joka laukoi Veikkausliigatilastoihin kauden akana yhteensä 17 täysosumaa. Nigerialaishyökkääjän kanssa vaasalaiset solmivat jatkosopimuksen viime syyskuussa, mutta heti tammikuussa VPS ilmoitti myyneensä pelaajan Romaniaan. VPS teki joukkueena viime Veikkausliigakauden aikana yhteensä 43 maalia, joten on selvää, että Michaelin jättämät saappaat ovat suuret täytettäväksi.
Peterin lisäksi joukkueesta poistui monia muitakin johtavia pelaajia: seuralegendaksi noussut Sebastian Strandvall päätti oman uransa, toppari Juhani Pikkarainen siirtyi Ilvekseen ja Tyler Reid jatkaa uraansa FC Sheriffissä. Vaasassa onkin pienoinen kysymysmerkki siitä, kuka ottaa johtajan soihdun kantaakseen kaudelle 2024?
Vaasaan on pre-seasonin aikana matkustanut myös uusia pelaajia, vaikkakin ne kuuluisat isoimmat pommit ovat vielä loistaneet poissaolollaan. Tähän mennessä joukkueeseen on saapunut Cristian Valencia Oulusta, Martti Haukioja SJK:sta, Rasmus Leislahti KTP:sta ja Juho Hyvärinen FC Interistä. On kuitenkin muistettava, että talvikausi on vielä kesken ja Veikkausliigakauden alkuun on vielä pitkät kaksi kuukautta.
”Harjoitusviikko on ollut lyhyt ja antoisa”
Kuopion Palloseura on harjoitellut läpi viikon ilman välipäiviä. Harjoitusviikon rytmi poikkeaa aikaisemmista pre-seasonin viikoista, koska viikon kruunaava ottelu pelataan torstaina viikonlopun sijasta. Päävalmentaja Jani Honkavaara kuitenkin kokee, että viikko on ollut hyvä.
”Harjoitusviikko on ollut lyhyt ja antoisa, ja vähän kevyempi, vaikka olemmekin joka päivä treenikentällä olleet”, tiivistää Honsu harjoitusviikon sisällön.
Valmennus on aikaisemmin alleviivannut sitä, ettei tässä kohti kautta perehdytä liikaa vastustajiin vaan keskitytään omaan peliin. Tästä huolimatta huominen vastustaja antaa uniikin mahdollisuuden.
”VPS on meille erittäin hyvä vastustaja tähän hetkeen erityisesti siksi, että se pelaa kolmen alakerralla ja pelaajavartiointiorientoituneesti. Pääsemme kokeilemaan pelissä asioita, joita ei tule mitään muita vastustajia vastaan Veikkausliigassa”, kertoo Honkavaara.
Liigacupin lohkovaiheen kohtaaminen KuPS-VPS torstaina 8.2.2024 kello 15.00 Lippumäen ylipainehallissa. Otteluun on vapaa pääsy, mutta turvallisuusmääräyksien mukaan halliin mahtuu vain 200 katsojaa. Mikäli et pääse paikan päälle, voit seurata ottelua suorana Ruutu+ palvelun kautta!
