Kilpailukalenteriin viiden vuoden tauon jälkeen palaava Liigacup alkaa Kuopion Palloseuran osalta lauantaina 28. tammikuuta, kun Keltapaidat isännöivät sarjanousija Vaasan Palloseuraa Lippumäessä.
KuPS aloittaa urakkansa Liigacupin C-lohkossa, jossa KuPS:n ja VPS:n lisäksi jatkopaikkaa tavoittelevat Seinäjoen Jalkapallokerho, sekä AC Oulu.
Liigacupissa Veikkausliiga-joukkueet ovat jaettu kolmeen neljän joukkueen lohkoon. A-lohkossa pelaavat HJK, FC Inter, HIFK, sekä IFK Mariehamn. B-lohkon joukkueet ovat FC Haka, FC Lahti, Ilves ja FC Honka.
Lohkovaiheessa joukkueet pelaavat yksinkertaisen sarjan. Lohkoista jatkoon etenevät kunkin lohkon kaksi parasta joukkuetta, sekä lohkojen kaksi parasta kolmanneksi sijoittunutta joukkuetta.
Lohkovaiheen jälkeen edessä ovat puolivälierät ja välierät, kunnes kilpailu huipentuu 19. maaliskuuta pelattavaan Liigacupin finaaliin.
Sarjanousija VPS mittaa KuPS:n tammivireen
Vaasan Palloseura tekee kaudelle 2022 paluun Veikkausliiga-viheriöille kahden Ykkösessä vietetyn kauden jälkeen. Vaasalaiset keikkuivat pääosan 2010-luvusta Veikkausliigan ylemmässä keskikastissa ja kaudella 2013 Vepsu oli Veikkausliigassa komeasti kolmas. Kausi 2019 päättyi kuitenkin sarjan jumbosijaan ja joukkue joutui hakemaan vauhtia Ykkösestä.
Vaasalaisten peräsimessä on entinen maajoukkuepuolustaja Jussi Nuorela. Valkeakoskelta lähtöisin olevalla 47-vuotiaalla VPS-luotsilla on edessään monen hänen valmennettavansa tavoin ensimmäinen kausi pääsarjatasolla.
Nuorela otti VPS:n päävalmentajan tehtävä vastaan kesken viime kauden. Jukka Karjalaisen alaisuudessa vaasalaiset olivat voittaneet kauden seitsemästä ensimmäisestä ottelustaan kaksi ja seurajohdolle viimeinen niitti oli 3-0 tappio Musan Salamalle. Karjalaisen alaisuudessakaan joukkue ei pelannut huonosti ja MuSa-tappio oli joukkueelle vasta kauden ensimmäinen.
Nuorelan luotsaamana VPS voitti kauden jäljellä olleista 20 ottelusta 13 ja joukkueen loppukausi Ykkösessä oli hurja. Viimeisestä kahdeksasta ottelusta vaasalaiset voittivat seitsemän ja ainoa tappiokin tuli sarjanousun jo varmistuttua ”merkityksettömässä” kauden päätösottelussa FF Jaroa vastaan.
Nousijajoukkueella kokenut runko
Vaasalaisjoukkueen runko on säilynyt hyvin kasassa viime kaudesta, eikä joukkue ole kokenut suuria menetyksiä pelaajamarkkinoilla. Vepsu on myös onnistunut vahvistamaan rivejään Veikkausliigassa jo meritoituneilla pelaajilla.
Viime kaudella joukkueen ykköstorjujan viittaa kantanut nuori Tuomas Pöyhönen siirtyi Seinäjoelle SJK:n organisaatioon, mutta IFK Mariehamnista Vaasaan siirtynyt Oskari Forsman paikkaa loistavasti Pöyhösen lähdön. 150 Veikkausliiga-ottelun konkari on kypsynyt varttuneemmalla iällä Veikkausliigan maalivahtieliittiin ja 34-vuotias torjuja on erinomainen torjuja.
Merkittävimmät vahvistukset ovat toistaiseksi maalivahtiosaston lisäksi puolustuksessa. FC Interistä Vaasaan palannut Jesper Engström on todella laadukas laitapuolustaja. 29-vuotias vöyriläislähtöinen pelaaja on urakoinut Veikkausliigassa jo kunnioitettavat 241 ottelua, joista viimeiset kaksi kautta FC Interin runkopelaajana.
Joukkueen puolustusta vahvistaa myös Turusta – TPS:sta siirtynyt Juhani Pikkarainen. Liki kaksimetrisellä hujopilla on Veikkausliiga-kokemusta niin TPS:sta, kuin KPV:stakin, mutta lopullinen läpimurto sarjan vakiokasvojen joukkoon on vielä 23-vuotiaalla topparilla tekemättä.
VPS:n pelaajarungon muodostavat pääosin kokeneet pelaajat. Forsman maalillaan antaa joukkueelleen mahdollisuuden taistella pisteistä ottelusta toiseen ja ikämiesikään ennättäneet 35-vuotiaat Sebastian Strandvall ja Steven Morrisey tietävät myös Veikkausliigan vaatimustason.
Kokeneempaa kaartia edustaa myös Ykkösessä vuosikausia hirmuisia maalimääriä iskenyt Kalle Multanen. 32-vuotias viialalaislähtöinen kärkimies on paukutellut Ykkösessä pitkälti toistasataa maalia. Parhaalla kaudellaan 2014 Multanen takoi FC Hakalle peräti 30 kaappia Ykkösessä, mutta Veikkausliigassa vastuu ja maalimäärät ovat olleet huomattavasti maltillisempia. Edellisen kerran Multanen pääsi pelaamaan Veikkausliigaa kaudella 2016 FC Lahden riveissä, jossa maaliverkot heiluivat viidesti. Joko kausi 2022 nostaa Multasen pääsarjan maalitykkien joukkoon?
Keskikentällä isoa vastuuta kantavat Joonas Vahtera ja Aleksi Pahkasalo. Pahkasalon uratarina on toistaiseksi ollut pitkälti samanlainen, kuin Multasella – joskin hänellä on edessään 29-vuotiaana vasta ensimmäinen kausi pääsarjassa. Ykkösessä Pahkasalo onnistui parhaalla kaudellaan 2019 maalinteossa 13 kertaa ja pohjusti 10 KTP:n maaleista.
VPS:n oma kasvatti Joonas Vahtera palasi kaudelle 2021 takaisin kotikonnuilleen kahden HJK:ssa vietetyn kauden jälkeen. Aika HJK:ssa oli kuitenkin vaikea ja loukkaantumisten sävyttämä ja kausi 2020 sujui pelituntumaa hakien sarjan jumbojoukkue Rovaniemen Palloseurassa. Vahteran rooli vaasalaisten pallollisessa vaiheessa tulee olemaan merkittävä ja hän omaa potentiaalia myös maalintekoon.
Kuopiolaisittain katsottuna VPS:n mielenkiintoisin pelaaja on keskuspuolustaja Mikko Pitkänen. Pitkä-Mikko on kuopiolaiskasvatti ja kasvattiseurassaan vastuuta Veikkausliigassa irtosi 12 ottelussa. Kaudelle 2020 Pitkänen siirtyi suuremman vastuun perässä AC Kajaaniin, kunnes viime kaudelle tie vei Vaasaan. Lähes kaksimetrinen toppari nousi vaasalaisten runkopelaajien joukkoon ja hän urakoi keskuspuolustajista joukkueensa suurimmat minuutit VPS:n noustessa takaisin Veikkausliigaan. Nyt 25-vuotiaalla Pitkäsellä on edessään ensimmäinen kausi Veikkausliigassa selvästi suuremmassa roolissa.
”Pelaamme voitosta jokaisessa ottelussa”
Kuopion Palloseuralle VPS-ottelu on kalenterivuoden kolmas ottelu. KuPS on aloittanut vuoden 2-0 voitolla Ilveksestä ja 5-1 voitolla KTP:sta harjoitusotteluissa.
KuPS:n päävalmentaja Simo Valakarin mukaan joukkue pyrkii kehittämään jatkuvasti omaa pelaamistaan.
”Vuoden aiemmat ottelumme ovat sujuneet hyvin, mutta kehitystä pitää aina näkyä seuraavassa pelissä. Olemme pyrkineet terävöittämään oman pelaamisemme yksityiskohtia tämän viikon aikana harjoituskentällä ja niitä asioita haluan nähdä kentällä myös VPS:aa vastaan”, Valakari kertoo.
Vaikka KuPS lähteekin otteluun VPS:aa vastaan varsin selvänä ennakkosuosikkina, ei Valakari povaa KuPS:lle helppoa iltapuhdetta vaasalaisia vastaan.
”VPS haluaa varmasti näyttää nousijajoukkueena sen, mistä heidät on tehty ja he takuulla pyrkivät laittamaan meidät ahtaalle. Pallollisessa pelaamisessamme meidän täytyy olla huolellisia. Sitä kautta pääsemme hyökkäämään omilla vahvuuksillamme”, Valakari arvioi voiton avaimia.
Liigacup avaa kilpailullisen ottelukalenterin KuPS:n ja VPS:n osalta. Valakari haluaa nähdä omiltaan sitoutunutta työntekoa.
”On kyseessä mikä tahansa peli, niin on aina mukava päästä pelaamaan. Kun pelipaita laitetaan päälle niin kentälle on jätettävä kaikkensa. Me emme pelaa harjoituspelejä, vaan jokaisessa ottelussa meillä on myös oma kunniamme pelissä. Pelaamme aina voitosta – voittaminen on tapa ja siihen oppii ainoastaan voittamalla”, Valakari paaluttaa.
Liigacupin ottelu KuPS-VPS Lippumäen hallissa lauantaina 29.1.2022 klo 14.45.
Otteluun ei oteta yleisöä paikan päälle, mutta voit seurata ottelua suorana lähetyksenä Ruutu+ palvelun kautta!
