Kuopion Palloseuran kolmen Veikkausliiga-ottelun viikko jatkuu keskiviikkona 22. syyskuuta, kun KuPS matkustaa Espooseen FC Hongan vieraaksi. Ottelu Tapiolan Urheilupuistossa potkaistaan käyntiin kello 18.30.
Veikkausliigassa tukevasti toisella sijalla majaileva KuPS pelasi viime lauantaina jo 14. peräkkäisen tappiottoman ottelunsa Veikkausliigassa, kun kuopiolaiset hakivat Kotkasta 1-2 voiton sarjajumbo KTP:sta. 14 edellisestä Veikkausliigan kamppailustaan KuPS on voittanut 12 ja pelannut kahdesti tasan. Ero sarjakärjessä koko kauden majailleeseen HJK:iin on neljä pistettä, kun kolmantena oleva SJK on KuPS:aa jo 11 pisteen takamatkalla.
FC Hongan kausi on sujunut edellisiä kausia huomattavasti alakuloisemmin. Joukkueen pelaajamateriaalia kavennettiin viime kaudesta ja tällä kaudella espoolaisten riveissä onkin nähty ilahduttavan paljon nuoria seuran omia kasvatteja. Kulukuurin kääntöpuolena joukkueen peliesitykset ovat vaihdelleet kauden aikana ja joukkue on tällä hetkellä Veikkausliigassa kahdeksannella sijalla. Espoolaisten mahdollisuudet nousta kuuden parhaan joukkoon ja sitä kautta ylempään loppusarjaan alkavat olla hatarat, sillä piste-ero viivan päälle on neljä pinnaa, kun kaksi runkosarjan ottelua on enää pelaamatta.
KuPS:lla on keskiviikkoillan isäntiinsä nähden vuorokauden verran lepoetua. Honka pelasi viimeksi sunnuntaina, kun se isännöi kotikentällään Tapiolan Urheilupuistossa HJK:a. Pelitapahtumia arvioiden Honka oli ottelussa niskan päällä, mutta pisteet jaettiin 0-0 -tasatuloksella.
Tapiolan Urheilupuisto on ollut 2000-luvulla KuPS:lle paha paikka pelata. Joukkueet ovat kohdanneet Tapiolassa 2000-luvun Veikkausliigaotteluissa 13 kertaa ja KuPS on onnistunut voittamaan Espoossa vain kahdesti – Honka on voittanut otteluista yhdeksän ja kahdesti pisteet on jaettu.
KuPS:n edellinen kolmen pisteen vierailu Tapiolaan oli heinäkuussa 2019, kun Ville Saxmanin ja Ilmari Niskasen maalit toivat KuPS:lle 1-2 -voiton.
Joukkueet kohtaavat toisensa kolmannen kerran tämän kalenterivuoden puolella virallisissa otteluissa. Suomen Cupin välieräottelussa Kuopiossa huhtikuun alussa KuPS nappasi finaalipaikan 2-1 voitolla ja kuopiolaisten samaiset 2-1 voittolukemat kirjattiin myös joukkueiden Veikkausliiga-kamppailussa kesäkuun puolivälissä Kuopion Väre Areenalla.
Piristynyt Honka
FC Hongan alkukausi sujui tuloksellisesti surkeasti. Yhdeksän pelatun kierroksen jälkeen espoolaiset olivat voittaneet kahdesti ja hävinneet seitsemän ottelua Veikkausliigassa. Heikko alkukausi onkin suurin syy siihen, miksi Hongan yläloppusarjan paikka vaatii pientä ihmettä.
Käänne parempaan suuntaan nähtiin kesän europelien kynnyksellä. Konferenssiliigan ensimmäisellä karsintakierroksella Honka nujersi färsaarelaisen Runavikin ja toisella karsintakierroksella se pelasi vahvasti slovenialaista Domzalea vastaan, mutta tippui jatkosta yhteismaalein 1-2.
Edellisistä kymmenestä Veikkausliigan ottelusta espoolaisilla on taskussa kelvolliset 16 pistettä ja joukkue onkin Veikkausliigan kuntopuntarissa 10 edellisen ottelun otannalla neljäntenä.
Espoolaisten päävalmentajana toimii jo viidettä kauttaan Vesa Vasara. 45-vuotias entinen maajoukkuetason laitahyökkääjä on tällä hetkellä Veikkausliigan pitkäaikaisin samaa joukkuetta luotsannut päävalmentaja. Vasara on onnistunut luomaan joukkueelleen selkeän pallonhallintaan perustuvan peli-identiteetin, jota hän lähti varioimaan tälle kaudelle hieman suoraviivaisemmaksi.
Joukkueen suurimpana vahvuutena onkin ehdottomasti pelaajien laatu pallollisessa pelaamisessa. Jos joukkue pääsee pelaamaan epäyhtenäisesti prässäävää vastustajaa vastaan, Hongan laatu riittää purkamaan vastustajan prässin, jolloin se on vahvoilla. Alkukauden suoraviivaisemmasta pelaamisesta on kauden edetessä otettu himpun verran takaisin ja tällä hetkellä Hongan pelaaminen vaikuttaa varsin tasapainoiselta.
Joukkueen suurimmat ongelmat ovat olleet hieman yllättäen puolustuksessa. Vielä viime kaudella Hongan puolustus oli HJK:n ja FC Interin ohella Veikkausliigan tiivein, kun 22 ottelussa Hongalle tehtiin vain 17 maalia. Tämän kauden 20 ottelussa espoolaisten reppuun on murjottu jo 28 täysosumaa, mikä on sarjan kolmanneksi eniten. Haavoittuvaisimmillaan Honka on ollut tilanteenvaihdoissa, eikä joukkueen puolustuskalustoa voi luonnehtia kovin nopeajalkaiseksi.
Alkukaudella Honka ryhmittyi kentälle muotoon 5-3-2, kun nyt muoto on taipunut selkeämmin 3-4-3:een pallottomana ja 4-2-3-1:een pallollisessa vaiheessa. Joukkueen pelaajistossa on tapahtunut myös muutoksia kauden aikana, mutta viimeisten otteluiden aikana päävalmentaja Vasara on löytänyt vahvan permanenttiyksitoistikon.
Vastuuta nuorille
FC Hongan pelaajamateriaali on mielenkiintoinen sekoitus kokeneita pelimiehiä ja nuoria nousevia tähtiä.
Joukkueen kiistaton ykkösmaalivahti on 34-vuotias Tim Murray. Viidettä kauttaan Hongassa torjuva jenkkimaalivahti on torjuntataidoiltaan sarjan parhaimmistoa, mutta ajoittain hän sortuu avauspelaamisessaan virheisiin, jotka kostautuvat nopeasti. Murray on torjunut Hongan jokaisessa Veikkausliigan ottelussa tällä kaudella ja tilillä on kolme nollapeliä.
Keskuspuolustuksessa suurimmat minuutit ovat keränneet kokeneet Dani Hatakka ja Henri Aalto. Monikäyttöinen Konsta Rasimus huhki alkukaudella isoja minuutteja topparina, mutta kauden edetessä Rasimuksen asemapaikaksi on vakiintunut keskikentän pohja.
Kokeneiden Hatakan ja Aallon kanssa alakerran kolmantena lenkkinä on useimmiten nähty seuran oma kasvatti, 19-vuotias Ville Koski. Kosken lisäksi runsaasti minuutteja on saanut toinen oma kasvatti Matias Rale. Kokeneemman kaartin espoolaiskasvatti Tapio Heikkilä ei ole peliminuutteja kerännyt heinäkuun lopun jälkeen, joka viittaisi espoolaisseuran tähyävän jo tulevaisuuteen.
Wingback-osasto Hongalla on hyvillä kantimilla. Oikealla laidalla Rui Modesto pelaa erinomaista kautta ja hänen suurimmat vahvuutensa ovat hyökkäyspäässä, jossa portugalilainen onkin usein ratkaisemassa hyökkäyksiä. Vasemmalla Edmundo Arko-Mensah on ottanut avauskokoonpanon paikan, mutta edellä mainittua kaksikkoa kirittävät myös hyvät vaihtoehdot Nasiru Banahene ja Jonas Levänen.
Keskikentän keskustan tandemiksi on vakiintunut Konsta Rasimus-Izunna Uzochukwu. Uzochukwu liittyi joukkueen vahvuuteen elokuun alussa ja 31-vuotiaan nigerialaiskeskikenttäpelaajan ansiolistasta löytyy liki 200 ottelua Tanskan pääsarjaseura FC Midtjyllandista.
Viimeistään Uzochukwun mukaan tulon myötä Honka-kapteeni Duarte Tammilehto on jäänyt joukkueessaan statistin asemaan, ja Dunkun edelliset minuutit ovat kesäkuun lopulta. Keskikentällä päävalmentaja Vasaralla mieluisan vaihtoehdon tuo KuPS-kasvatti Jerry Voutilaisen vapautuminen pelikiellosta. Voutilaisen murheellinen loukkaantumishistoria näyttänee ainakin tältä erää olevan takanapäin ja hän on käytettävissä KuPS-ottelussa.
Keskikentän hyökkäävissä roolissa suurin vastuu on kasaantunut Lucas Kaufmannille, ja Niklas Pyyhtiän siirryttyä Italiaan Otso Koskiselle. Heistä 18-vuotias VJS-kasvatti Koskinen on pelannut todellista läpimurtokauttaan. Taitava ja luova Koskinen on onnistunut tällä kaudella neljän maalisyöttönsä lisäksi myös kertaalleen maalinteossa.
Hyökkäysosastolla Hongassa on myös nähty muutoksia. Kolumbialaiskärki Juan Alegria siirtyi elokuun lopussa Skotlannin suurseura Glasgow Rangersin organisaatioon ja KuPS-ottelun kynnyksellä Honka tiedotti myös Jean-Marie Dongoun jatkavan uraansa muualla.
Viime otteluissa joukkueen yksinäisenä kärkimiehenä on aloittanut viime kaudella Ykkösessä EIF:n paidassa 17 maalia iskenyt Darren Smith. Eteläafrikkalaiselta odotettiin tällä kaudella kovia tehoja, mutta suoraviivainen hyökkääjä on toistaiseksi onnistunut Veikkausliigassa vasta kolmesti maalinteossa. Smithin kovin kilpailija tuotettiin naapuriseura HJK:sta, kun Klubissakin lainasopimuksella tanskalaisesta Vejlestä pelannut brassikärki Luis Henrique vaihtoi lainalle Espooseen. Henriquen alku Hongassa oli vahva, kun hän onnistui kahdessa ensimmäisessä ottelussaan molemmissa kertaalleen maalinteossa, mutta sen jälkeen lisäosumia ei ole syntynyt.
Puhtaasti sarjataulukkoa katsoen KuPS lähtee otteluun ennakkosuosikkina, mutta keltapaidoilta vaaditaan huippuonnistuminen, mikä se mielii täyteen pistepottiin. Edelliset vierasottelut IFK Mariehamnia ja KTP:a vastaan eivät ole olleet KuPS:lta pelillisesti nappionnistumisia, mutta nyt joukkueen täytyy olla kentällä iskussa.
”Olemme henkisesti ja fyysisesti todella hyvässä iskussa”
Kuopion Palloseuralla on tiivis otteluviikko, kun lauantaina pelatun KTP- ja keskiviikkona edessä olevan Honka-ottelun lisäksi keltamusta pelaa sunnuntaina HIFK:ä vastaan.
KuPS:n päävalmentaja Simo Valakarin mukaan joukkue on erinomaisessa iskussa, kun kauden tärkeimmät ottelut ovat edessä.
”Syksy etenee ja pelit vähenevät. Jälleen edessä on iso peli, kuten kaikki jäljellä olevat seitsemän ottelua. Joukkue on henkisesti ja fyysisesti todella hyvässä iskussa, eikä pelaajia ole tarvinnut patistaa keskittymään illan otteluun. Kaikki vaikuttavat todella latautuneilta”, päävalmentaja myhäilee.
Keskiviikkoillan vastustajaa Honkaa Valakari arvostaa kovana joukkueena, jolla on selkeä peli-identiteetti. Honka näytti oman vaarallisuutensa HJK:a vastaan pitämällä sarjakärjen nollilla.
”Honka osoitti viikonloppuna HJK:a vastaan, miten hyvä joukkue se on. HJK-ottelusta he olisivat ansainneet täydet kolme pistettä. Hongalla on pallovarmoja pelaajia ja parhaillaan heidän pelinsä rullaa todella tyylikkäästi linja kerrallaan eteenpäin. Meidän taktista valmistautumistamme tottakai helpottaa, kun vastustajan pelaamisessa on selkeä rakenne. Voimme miettiä, miten sitä vastaan pitäisi iskeä”, Valakari analysoi.
Vaikka Honka on näyttänyt piristymisen merkkejä ja isännät ovat hyvässä vireessä, on KuPS-valmennuksella lääkkeet kovat kotijoukkueen kesyttämiseen.
”Pallo on pelissä vallan väline ja meidän pitää olla hyvin huolellisia pallollisessa pelaamisessamme Honkaa vastaan. Pelissä tulee myös paljon vaiheita, kun joudumme olemaan ilman palloa ja niissä hetkissä meidän pitää olla kärsivällisiä. Edessä on varmasti tasainen ja korkeatasoinen ottelu”, Valakari päättää.
Veikkausliigan ottelu FC Honka-KuPS keskiviikkona 22.9.2021 Tapiolan Urheilupuistossa kello 18.30. Voit seurata ottelua suorana Ruutu+palvelusta tai radiosta Savon Aalloilta!
