Kuopion Palloseuran matka Euroopan Konferenssiliigan karsinnoissa jatkuu torstaina, kun KuPS isännöi kazakstanilaista suurseura FC Astanaa Helsingin Olympiastadionilla. Otteluparin voittaja etenee karsintavaiheen viimeiselle kierrokselle saksalaista 1. FC Union Berliniä vastaan.
KuPS on jatkanut eurokentillä viime vuosien loisto-otteitaan. Viime vuonna KuPS eteni Eurooppa Liigan karsinnoissa aina viimeiselle, eli playoff-kierrokselle asti, mutta lohkovaiheeseen eteneminen jäi toteutumatta romanialaisen CFR Cluijn nujerrettua kuopiolaiset maalein 3-1.
Keltamustan uusi aikakausi Simo Valakarin alaisuudessa on ollut vahva. Kotimaan kentillä KuPS liitää seitsemän ottelun voittoputkessa ja europeleissä KuPS on rakentanut vähintään yhtä upeaa tarinaa.
Konferenssiliigan karsintojen avauskierroksen ensimmäisessä ottelussa KuPS:n kone vielä yskähteli, kun armenialainen FC Noah Jerevan vei kotiottelunsa 1-0. KuPS kuitenkin jyräsi vastustamattomasti Kuopiossa pelatussa ratkaisevassa osaottelussa, ja 5-0 voitolla KuPS eteni toiselle kierrokselle yhteismaalein 5-1.
Toisella kierroksella kuopiolaisia odotti kohtalaisen tuntematon, mutta äärimmäisen kova FC Vorskla Poltava Ukrainasta. Tällä kertaa otteluparin ensimmäinen näytös pelattiin Kuopiossa, jossa KuPS nousi ahdingosta tasapeliin. 2-2 -tasoitusosuma syntyi kotiyleisön riemuksi ottelun kuudennella lisäajan minuutilla.
Vierasottelusta Pultavassa odotettiin vaikeaa, mutta kuopiolaiset näyttivät jälleen suurta sydäntään ja jysäyttivät varsinaisen europommin. KuPS nousi jälleen lisäajan osumalla tasoihin ja yhteismaalien ollessa 4-4 edettiin jatko-otteluun. Jatko-ottelun sankariksi nousi KuPS:n brassihyökkääjä Lucas Rangel, joka pukkasi voitto-osuman jatko-ottelun toisella 15-minuuttisella.
Nur-Sultanin kokenut eurokävijä
Kolmannella karsintakierroksella KuPS:n vastustaja kovenee jälleen. Kazakstanin pääkaupungissa Nur-Sultanisssa majaansa pitävä suurseura on ollut olemassa vasta vuodesta 2009 lähtien, mutta maansa mestaruuden se on voittanut jo kuudesti.
Europeleistä FC Astanalla on myös lyhyestä seurahistoriasta huolimatta todella kovat tilastot. Joukkue on pelannut yhteensä neljä kertaa lohkovaiheissa, joista kirkkaimpana saavutuksena voidaan kiistatta pitää talvea 2015-2016. Tuolloin FC Astana eteni Mestarien Liigan lohkovaiheeseen, jossa se onnistui pitämään kotikentällään Astana Arenalla Benfican, Atletico Madridin ja Galatasarayn kurissa pelaamalla kaikkia vastaan tasapelit. Mestarien Liigaan karsintojen kautta tiensä raivannut kazakstanilaisjoukkue pudotti kolmannella karsintakierrokselta Helsingin Jalkapalloklubin dramaattisten vaiheiden jälkeen yhteismaalein 4-3.
Mestarien Liigan lohkovaiheen lisäksi joukkue on ollut kolmesti Eurooppa Liigan lohkovaiheessa, joista viimeisin esiintyminen on kaudelta 2019-2020. Tuolloin joukkue voitti lohkovaiheen kotiottelussaan Manchester Unitedin.
Viime kaudella FC Astana aloitti Kazakstanin Mestarina euro-ottelunsa Mestarien Liigan 1. karsintakierrokselta. Joukkue tippui Eurooppa Liigan karsintojen puolelle 3-6 tappiolla Dynamo Brestille ja Eurooppa Liigan karsinnoissa joukkueen valot sammutti montenegrolainen Buducnost Podgorica 1-0 voitollaan.
Viime kaudella kotimaansa pääsarjassa FC Astana sijoittui toiseksi – eroa mestaruuden voittaneeseen Toboliin jäi ainoastaan yksi piste. Sarjasijoituksensa perusteella nursultanilaiset aloittivat tämän kauden euro-ottelunsa Konferenssiliigan toiselta karsintakierrokselta, jossa joukkue sai vastaansa kreikkalaisen Aris Thessalonikin. Kotiottelussaan Astana oli jälleen rautainen ja voitti 2-0. Kreikassa Aris tasoitti puntit voittamalla myös 2-0 ja näin edettiin jatko-otteluun. Kovassa pyörityksessä koko ottelun ollut Astana onnistui iskemään jatko-ottelun ainoan osuman lisäajalla, joten joukkue eteni kolmannelle karsintakierrokselle KuPS:aa vastaan.
Mystinen Kazakstan
Maantieteellisesti Kazakstan sijoittuu Keski-Aasiaan, mutta maan läntisimmät osat sijaitsevat Itä-Euroopassa. Pinta-alaltaan Kazakstan on maailman 9. suurin, mutta ns. sisämaavaltioista Kazakstan on pinta-alaltaan maailman suurin. Rajanaapureina Kazakstanilla ovat Venäjä, Kiina, Kirgisia, Uzbekistan ja Turkmenistan.
Suurin osa tämän jättimäisen valtion pinta-alasta on aavikkoa – metsän peitossa valtiosta on vain muutama prosentti ja vesistöä noin kaksi prosenttia. Luonnonvaroiltaan Kazakstan maa on rikas. Kazakstanissa on runsaat öljy- ja kaasuvarannot, sekä myös merkittävät uraani- ja kultavarannot.
Kazakstan itsenäistyi joulukuussa 1991 Neuvostoliiton kaatumisen myötä. Maan itsenäistymisestä aina vuoteen 2019 Kazakstanin presidenttinä valtiota johti Nursultan Nazarbajev, jonka mukaan maan pääkaupunki myös uudelleen nimettiin loppuvuodesta 2019. Aiemmin Astanana tunnettu Kazakstanin pääkaupunki on kulkenut Nur-Sultanina kohta kaksi vuotta.
Pääkaupunki Nur-Sultan on väkiluvultaan Kazakstanin toiseksi suurin kaupunki Almatyn jälkeen – asukkaita pääkaupungissa on noin 1,1 miljoonaa. Kaupungissa yhdistyvät lännen ja idän kulttuurit ja rakennuskanta on modernia. Kaupunkiin on myös rakenteilla valmistuessaan Keski-Aasian korkeimmaksi pilvenpiirtäjäksi nouseva Abu Dhabi Plaza.
FC Astanan ja KuPS:n välinen toinen osaottelu pelataan Nur-Sultanissa, jonne lentää suoralla lennolla Kuopiosta noin viisi tuntia. Suomen ja Kazakstanin välinen aikaero on kolme tuntia. Tämän voi kääntää siten, että kun torstaina avausottelun kick-off potkaistaan Helsingissä kello 19.00, kello on tuolloin Kazakstanin pääkaupungissa 22.00.
Kotiottelunsa FC Astana pelaa upealla Astana Arenalla. Vuonna 2009 avattu stadion vetää uumeniinsa noin 30.000 katsojaa. Areenalla on myös suljettava katto, jonka voi tarvittaessa vetää suojaksi. Pelialustana Astana Arenalla toimii suomalaisillekin hyvin tuttu tekonurmi.
FC Astana ei hae tyylipisteitä
FC Astanan päävalmentajana toimii venäläinen Andrey Tikhonov. 50-vuotias entinen keskikenttäpelaaja edusti pelaajaurallaan myös Venäjän maajoukkuetta liki 30 ottelussa. Pelaajana Tikhonov myös edusti FC Astanan edeltäjää Lokomotiv Astanaa.
Tikhonov otti päävalmentajan tehtävä Astanassa vastaan lokakuussa 2020. Pelitavassaan Tikhonov suosii 4-3-3 -muotoa, eikä joukkue ole venäläisvalmentajan alaisuudessa juuri muita muotoja käyttänytkään.
Kotimaansa pääsarjassa joukkue pyrkii usein pallonhallintaan, mutta euro-otteluissa Astana ei ole tyylipisteitä hakenut. Edellisellä kierroksella Aris Thessalonikia vastaan joukkue puolusti todella syvältä, antoi täyden aloitteen vastustajalleen ja nappasi jatkopaikan.
Suurimmat vahvuudet Astanan pelaamisessa ovat vastahyökkäykset. Joukkue pyrkii hyökkäämään todella nopeasti aina kun se on vähänkään mahdollista. Suurin uhka kazakstanilaisilla tulee laitakaistoilta, joista todella vaaralliset laitahyökkääjät Pedro Eugénio ja Marin Tomasov pyrkivät hakemaan ahnaasti ratkaisuja sisään leikkaamalla.
Hurjaa yksilötaitoa
Turvaa joukkueen viimeisenä lukkona antaa Kazakstanin maajoukkuevahti Dmitriy Nepogodov. Liki kaksimetrinen torjuja on syntynyt Kiovassa ja hän onkin pelannut myös kaksi ottelua Ukrainan U21-maajoukkueessa. 33-vuotias maalivahti siirtyi FC Astanan riveihin alkuvuodesta 2019 pääkilpailija Tobolista.
Maajoukkueosaamista joukkueessa on laajalti. Vuodesta 2012 Astanaa edustanut joukkueen itseoikeutettu kapteeni Abzal Beysebekov on edustanut Kazakstania 34:ssa A-maaottelussa. Beysebekov onnistui viime kaudella maalinteossa peräti kuudesti, mikä on laitapuolustajalle komea lukema.
Keskikentän pohjalla pelaamista tasapainottaa Islambek Kuat. Myös Venäjän Liigasta kokemusta kerännyt kazakstanilainen on kantanut maajoukkueen paitaa liki 40 maaottelussa.
Keskikentällä pallollista osaamista tuo 21-vuoden iästään huolimatta jo 12 maaottelua Valko-Venäjän maajoukkueessa pelannut Maks Ebong. Ebong siirtyi FC Astanaan tammikuussa 2020 Valko-Venäjän suurseura Shakhtar Soligorskista. Viime kaudella Ebong onnistui Kazakstanin Liigassa neljästi maalinteossa 13 ottelussa.
Isoimmat maalintekopaineet kasautuvat trion Eugénio-Tomasov-Barsekhyan harteille. Eugénio liittyi joukkueeseen kuukausi sitten Kazakstanin Liigan Tarazista, jossa hän iski viime kaudella seitsemän maalia ja antoi neljä maaliin johtanutta syöttöä. Kovimmalla kaudellaan 2017-2018 portugalilainen osui Bulgarian Liigassa tolppien väliin 13 kertaa Beroen paidassa.
Marin Tomasov siirtyi FC Astanaan kaudelle 2017. Viime kaudella kroaatti latoi 18 sarjaotteluun hurjat tehot 11+9, mutta kausien 2018-2019 aikana hän tehoili Kazakstanin Liigassa käsittämättömät 33 maalia ja 30 maalisyöttöä 61 ottelussa. Otteluparissa Arisia vastaan Tomasov oli myös vireessä, kun hän iski joukkueensa molemmat maalit 2-0 kotivoitossa.
Joukkueen ykköshyökkääjän roolin on napannut Armenian maajoukkuehyökkääjä Tigran Barsekhyan. 39:ssa maaottelussa kahdeksan kertaa maalannut Barsekhyan on monipuolinen hyökkäyspään pelaaja, joka aiemmin urallaan pelasi pääosin laidassa. Kazakstanissa 27-vuotias Barsekhyan on kuitenkin löytänyt itsensä useimmiten puhtaana keskushyökkääjänä.
”Ei tämän helppoa kuulu ollakaan”
KuPS joutuu pelaamaan kotiottelunsa evakossa Helsingin Olympiastadionilla, sillä Kuopion Väre Areena ei täytä enää eurokarsintojen tässä vaiheessa UEFA:n stadionvaatimuksia. KuPS:lla on hyviä muistoja tuoreeltaankin Stadikalta, sillä joukkue ratkaisi Olympiastadionin nurmella Suomen Cupin voiton toukokuussa.
KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari on harmissaan evakkotielle joutumisesta, mutta löytää Olympiastadionilla pelaamisesta myös hyviä puolia.
”Tottakai olemme harmissamme, ettemme saa pelata Kuopiossa. Kaikesta eniten harmittaa, ettemme pääse pelaamaan meidän loistavien faniemme eteen, jotka ovat olleet aivan fantastisia eurotaipaleemme ajan. He ovat antaneet meille voimaa vaikeilla hetkillä ja uskoneet meihin loppuun saakka. Toisaalta tiedämme, että meillä on myös paljon kannatusta täällä Helsingissä. Olympiastadion on suomifutiksen pyhättö ja omaa pitkän ja mahtavan historian, joten on hienoa päästä pelaamaan täällä”, Valakari kertoo.
Vastustajajoukkue FC Astanan ei odoteta tuovan KuPS:n valmennukselle suuria yllätyksiä. Valakari luonnehtii kazakstanilaisia hyvin tulosorientoituneeksi joukkueeksi.
”Astana on todella laadukas joukkue. Suuren yleisön silmissä se ei välttämättä herätä suuria tunteita, sillä joukkueessa ei ole ”isoja nimiä”. Heillä on kovaa yksilötaitoa varsinkin hyökkäyssuuntaan ja viimeistelyssä he ovat todella kliinisiä. Joukkue ei välitä, miltä heidän pelaamisensa näyttää, vaan he tulevat tänne vain ja ainoastaan hakemaan tuloksen. Otteluparia et voi voittaa avausottelussa, joten se tekee avausotteluista erilaisen, kun molemmat joukkueet hieman tunnustelevat toisiaan”, päävalmentaja luonnehtii.
Valakarin mukaan avain hyvään tulokseen on kärsivällisyydessä ja omaan pelitapaan luottamisessa.
”Meidän tulee saada vastustaja tuntemaan, että he ovat tulleet pelaamaan kovaa joukkuetta vastaan ja tehdä myös Olympiastadionista meidän kotikenttämme. Tiedämme, kuinka he pelaavat ja mitkä meidän vastalääkkeemme ovat. Luotamme omaan peli-identiteettiimme, olemme kärsivällisiä ja oikeilla hetkillä meidän tulee löytää tilat hyökätä ja olla silloin tehokkaita”.
KuPS:n ja FC Astanan välinen toinen osaottelu pelataan ensi viikon torstaina Nur-Sultanissa. Otteluparin voittaja etenee neljännelle ja ratkaisevalle karsintakierrokselle, jossa odottaa Saksan Bundesliigajoukkue 1. FC Union Berlin.
KuPS:lla on vyöllään jo kova päänaha FC Vorskla Poltavasta, mutta nyt vastus kovenee jälleen. KuPS-luotsin mukaan pelin henki on kaikille selvä.
”Ansaitsemme olla tällä kolmannella karsintakierroksella. Kaksi edellistä kierrosta pelasimme erittäin vahvoja pelejä ja nyt vastustaja vain kovenee. Sehän tämän homman idea on, ei tämän helppoa kuulu ollakaan”, Valakari naulaa.
UEFA Europa Conference League / 3. karsintakierros: KuPS-FC Astana Helsingin Olympiastadionilla torstaina 5.8.2021 kello 19.
- Mikäli et pääse paikan päälle, voit katsoa suoran lähetyksen VeikkausTV:sta!
- Ottelu tulee suorana myös radiosta Savon Aalloilta!
