Kuopion Palloseuran ottelut Veikkausliigassa jatkuvat lauantaina 19. kesäkuuta, kun espoolainen FC Honka tulee KuPS:n vieraaksi. Ottelu alkaa Kuopion Keskuskentällä kello 17.
Joukkueiden edellinen keskinäinen ottelu pelattiin huhtikuun alussa – silloinkin pelipaikkana toimi Kuopion Keskuskenttä, joskin tyhjillä katsomoilla. Tuossa ottelussa panoksena oli Suomen Cupin finaalipaikka, joka irtosi KuPS:lle maalein 2-1. Janis Ikaunieks vei KuPS:n johtoon puolen tunnin pelin jälkeen, mutta muutama minuutti myöhemmin Hongan Niklas Pyyhtiä tasoitti. Ottelun voittomaalin puski keltapaitojen Santeri Haarala vajaa viisi minuuttia ennen avausjakson loppua. Juuri ennen sarjakauden alkua joukkueet pelasivat harjoitusottelun Eerikkilässä, jonka Honka voitti 3-2.
Vuosien varrella Honka on ollut KuPS:lle hankala vastustaja. Joukkueet ovat kohdanneet toisensa virallisissa otteluissa 35 kertaa ja näistä peleistä espoolaiset ovat voittaneet peräti 21. KuPS on kaivanut voiton seitsemässä ottelussa ja myös seitsemän kertaa ottelu on päättynyt tasalukemiin.
Viime kaudella joukkueet kohtasivat toisensa kahdesti Veikkausliigassa, ja pisteiden valossa Honka oli niskan päällä. Heinäkuussa Tapiolan Urheilupuistossa pelatussa ottelussa pisteet jaettiin 1-1 tasapelillä ja lokakuun puolivälissä Honka haki vahvalla pelaamisellaan pisteet Kuopiosta 0-2 voitolla.
Veikkausliigan kausi 2021 on alkanut espoolaisilla alakuloisesti. Honka on pelannut kahdeksan ottelua, joissa se on onnistunut voittamaan vain sarjanousijat AC Oulun ja KTP:n. Kahden voiton lisäksi pisteitä ei ole muissa otteluissa kertynyt, sillä tappioita on kertynyt jo kuusi. Viimeisin tappio Hongalle tuli tiistaina, kun HIFK voitti Jusif Alin maalilla 1-0. Sarjataulukossa Hongan alapuolella ovat ainoastaan ottelun vähemmän pelanneet AC Oulu, KTP ja IFK Mariehamn.
Kuopion Palloseuran alkukausi on ollut hienoista vuoristorataa. Kahdeksasta ottelusta KuPS on voittanut neljä, pelannut kerran tasan ja hävinnyt kolme ottelua. Keltapaitojen kesäkuu on kuitenkin alkanut vahvasti, sillä kahdessa edellisessä ottelussa KuPS on ottanut voitot SJK:sta ja FC Interistä. Sarjataulukossa kuopiolaiset ovat tällä hetkellä viidentenä.
Viime kausina Honka on ollut Veikkausliigan parhaimmistoa, ja joukkue on taistellut mitalisijoista kausi toisensa jälkeen. Honka on ehdottomasti parempi joukkue, mitä sarjataulukon yhdeksäs sija osoittaa.
Vesa Vasaran viides kausi Hongan peräsimessä
FC Honkaa valmentaa 44-vuotias Vesa Vasara. Entinen maajoukkuetason laitahyökkääjä on yksi Veikkausliigan pitkäaikaisimmista päävalmentajista, sillä Honka pelaa Vasaran alaisuudessa nyt viidettä kautta.
Omassa pelaamisessaan Honka nojaa vahvasti pallokontrolliin, mutta viime kauteen verrattuna joukkueen pelaamiseen on tullut myös ripaus suoraviivaisuutta. Kentällä Honka ryhmittyy muotoon 3-5-2 ja hyökätessä espoolaiset pyrkivät ruokkimaan linjan taakse juoksevia Darren Smithiä ja Jean-Marie Dongoua.
Eteläafrikkalaishyökkääjä Smith on kärsinyt alkukaudesta loukkaantumisista, mutta viime ottelussa HIFK:a vastaan Smith palasi jälleen avauskokoonpanoon. Viime kaudella Ykkösen maalikuninkuuden 17 maalillaan voittaneen Smithin saaminen pelikuntoon onkin Hongalle tärkeä ja mieluisa uutinen.
Pahiten espoolaisten pelissä on sakannut puolustus. Viime kausien aikana Hongan suurimpia vahvuuksia on ollut vahva ja tiivis puolustuspelaaminen, ja kaudella 2020 Honka päästi yhdessä HJK:n ja FC Interin kanssa vähiten maaleja koko sarjassa. Nyt kahdeksassa ottelussa joukkue on päästänyt jo 12 maalia omiinsa, kun viime kaudella ensimmäisessä kahdeksassa ottelussa joukkueen oma maali oli heilunut vain kolme kertaa.
Hongan riveissä pelaa myös KuPS:n kasvatti Jerry Voutilainen. Voutilainen kuitenkin loukkaantui kauden avausottelussa HJK:a vastaan, eikä ole sen jälkeen ollut Hongan kokoonpanossa.
KuPS-otteluun Hongalta vapautuu pelikiellosta keskikenttäpelaaja ja joukkueen kapteeni Duarte Tammilehto, sekä hyökkääjä Juan Alegria, joka sai suoran punaisen kortin ottelussa SJK:a vastaan. Alegria on kärsinyt kahden ottelun pelikieltonsa ja vapautuu joukkueen käyttöön KuPS:aa vastaan.
Nuorentunut Honka vastassa
Honka on nuorentanut rivejään viime kaudesta. Joukkueen kokeneesta kaartista tälle kaudelle poistuivat muun muassa Borjas Martin, Javi Hervas, sekä Macoumba Kandji. Espoolaisten elo talven pelaajamarkkinoilla oli varsin seesteinen ja organisaation ulkopuolelta uusina pelaajina mukaan liittyivät ainoastaan Darren Smith ja TPS:sta tullut talentti Niklas Pyyhtiä. Varsinkin viimeisen kolmen kauden aikana 28 Veikkausliiga-osumaa naulanneen Martinin lähtö jätti ison loven hyökkäystehoihin.
Päävalmentaja Vesa Vasara on myös nostanut seuran omista nuorista pelaajia mukaan Veikkausliiga-ryhmään ja jakanut heille myös kiitettävästi vastuuta. Ville Koski, Otso Koskinen, Niilo Saarikivi ja Matias Rale ovat päässeet tällä kaudella liigaminuuteille. Myös HJK:sta viime kaudella siirtynyt 20-vuotias Otto Ollikainen kärkkyy Veikkausliiga-minuutteja.
Espoolaisten suvereeni ykköstorjuja on kokenut jenkkivahti Tim Murray. 33-vuotias Murray on edustanut Honkaa kaudesta 2017 ja kypsynyt samalla yhdeksi Veikkausliigan parhaista torjujista.
Kolmen puolustajan alakerralla pelaavan Hongan keskuspuolustuksen kivijalan muodostavat kokeneet Tapio Heikkilä, Dani Hatakka ja Henri Aalto. Kokenutta kalustoa kirittävät parikymppiset Matias Rale ja Ville Koski.
Laidan wingback-osastolle Hongalla on myös vaihtoehtoja. Vasemmalla laidalla avauskokoonpanon paikasta kilpailevat Jonas Levänen ja Edmundo Arko-Mensah. Oikealla laidalla Vesa Vasaralla on valita Rui Modeston ja Nasiru Banahenen välillä.
Keskikentän pohja on ehkä joukkueen ohkaisin osa-alue. Konsta Rasimus ja Duarte Tammilehto edustavat pelikentillä kokemusta, mutta kolmekymppiset pelaajat eivät enää nuorene. Jerry Voutilainen olisi kunnossa ollessaan erinomainen vaihtoehto, mutta KuPS-kasvatin kautta ovat jälleen sotkeneet loukkaantumiset. Niklas Pyyhtiän parhaat avut ovat keskikentällä hieman hyökkäävämmässä roolissa, mutta tarvittaessa hän pystyy pelaamaan myös keskikentän pohjalla.
3-5-2 -muodolla pelatessaan espoolaiset käyttävät kärjen alapuolella 10-paikan pelaajana ensisijaisesti taitavaa Lucas Kaufmannia, tai Niklas Pyyhtiää, mutta myös Otso Koskinen on kerännyt peliminuutteja kymppipaikalla kauden jokaisessa Veikkausliiga-kamppailussa tultuaan vaihdosta kentälle.
Kahdella keskushyökkääjällä pelaavan Hongan avauskokoonpanon paikoista yläkerrassa taistelee nelikko Darren Smith, Jean Marie Dongou, Demba Savage, Juan Alegría. Heistä vahvimmin avauksen paikoissa ovat kiinni Smith ja Dongou.
”Puolustuspelaamisemme on ollut erinomaista”
Jos espoolaisilla on ollut haasteita oman pään puhtaana pitämisen kanssa, sama ongelma on leimannut ajoittain myös KuPS:n pelaamista alkukaudella. Viimeisessä kahdessa ottelussaan keltapaidat ovat onnistuneet pitämään nollan omissaan ja joukkue liitää kahden ottelun voittoputkessa.
Kuopiolaisten ykköstorjujan paikan on ottanut itävaltalainen Johannes Kreidl, jolla on tilillään tällä kaudella kolme Veikkausliiga-ottelua, joista Johnny on voittanut jokaisen. Hänen taakseen on tällä kaudella tehty kaksi maalia – molemmat osumat iskettiin toukokuun puolivälissä FC Lahden toimesta.
KuPS:n päävalmentaja Simo Valakarin mukaan vahva puolustuspelaaminen luo joukkueelle kivijalan, joka mahdollistaa voittamisen jokaisessa ottelussa.
”Emme ole tehneet mitään hokkuspokkus-temppuja, vaan vahvemman tuloskunnon takana olevat syyt ovat ihan loogisia. Olemme tehneet tietyt asiat kentällä paremmin ja suurin parannus on tullut kokonaisvaltaisessa puolustuspelaamisessa, jossa olemme olleet erinomaisia. Olemme pitäneet vastustajat käytännössä kokonaan pois maalipaikoilta ja tarvittaessa Johannes (Kreidl) ja puolustajat ovat hoitaneet lopun. Se on ihan selvää, että on vaikea voittaa otteluita, jos päästämme kahteen peliin viisi maalia, niin kuin kävi kahdessa edellisessä tappiollisessa ottelussamme”, Valakari kertaa.
KuPS:lla on takana voitokkaat ottelut SJK:a ja FC Interiä vastaan ja lauantain kotiottelussa joukkue haluaa jatkaa hyviä otteitaan.
”Tämä viikko ollaan palauduttu vahvasti Inter-matsista ja käyty läpi tiettyjä asioita, joita voimme tehdä paremmin. Edellisessä ottelussamme oli paljon hyvää, mutta tiedämme pystyvämme vieläkin parempaan esitykseen”, Valakari arvioi.
Vaikka FC Hongan alkukausi onkin ollut tuloksien valossa vaisu, Valakari tietää espoolaisten olevan laadukas joukkue.
”Honka asettaa meille jälleen uudenlaisen haasteen. Joukkue on parempi, mitä sarjataulukko näyttää. Heillä on hyviä ja kokeneita pelaajia, hyvin organisoitu joukkue ja selvä peli-identiteetti. He haluavat kontrolloida palloa ja rakentaa peliä linja kerrallaan, mutta toisaalta he pystyvät etenemään myös nopeasti ja suoraviivaisesti. Tykkään katsoa Hongan pelaamista”, Valakari kehuu.
Valakarin mukaan hänen suojattiensa ei tarvitse esittää taikatemppuja Honkaa vastaan, vaan luottaa omiin vahvuuksiinsa.
”Puolustuspelaamisen täytyy jatkua hyvänä. Tiedämme, että hyökkäämme hyvin ja saamme luotua tarpeeksi maalipaikkoja. Aina on asioita, joita voimme terävöittää ja yksi niistä on tehokkuus omissa maalipaikoissamme. Pallollisena meidän tulee olla viisaita ja tehdä oikeita päätöksiä, milloin edetä nopeasti ja milloin rauhoittaa peli”, Valakari miettii voiton avaimia.
Veikkausliigan ottelu KuPS-FC Honka lauantaina 19.6. kello 17 Kuopion Keskuskentän Jalkapallostadionilla. Osta liput otteluun ennakkoon www.tiketti.fi / Kuopion Prisma / Kuopion Sokos.