Kuopion Palloseuran härkäviikot jatkuvat, kun sunnuntaina 22. elokuuta joukkue taistelee Veikkausliigan pisteistä Helsingin IFK:n vieraana. Bolt Arenalla pelattava ottelu alkaa kello 18.30.
Joukkueiden lähtökohdat otteluun ovat jopa poikkeuksellisen erilaiset. HIFK:n edellinen ottelu on liki kuukauden takaa, kun 23. heinäkuuta se pelasi kotikentällään KTP:a vastaan 2-2 -tasapelin. Tuon ottelun jälkeen HIFK on ollut todella epäonninen, sillä koronakaranteenit ovat siirtäneet Helsingin tähtirinnoilta peräti kolme ottelua. Vierasottelut Hakaa ja Ilvestä vastaan, sekä SJK-kotiottelu jouduttiin siirtämään tulevaisuuteen, joten isäntien pelituntuma ei liene paras mahdollinen KuPS-ottelua ajatellen.
Kuopion Palloseuralla pelejä ei ole puuttunut viimeisen kuukauden ajalta. Sinä aikana, kun helsinkiläiset eivät ole pelikentälle päässeet, KuPS on huhkinut seitsemän ottelua. HIFK-ottelu on KuPS:lle yhdeksäs reiluun 30 päivään.
Vaikka otteluruuhka onkin kuopiolaisilla ollut kova, pelikentällä on kulkenut upeasti. Veikkausliigassa KuPS kiitää yhdeksän ottelun tappiottomassa putkessa ja näistä otteluista peräti kahdeksan on ollut voitokkaita. 15 pelatun Veikkausliigan ottelun jälkeen KuPS:lla on 32 pistettä ja kuopiolaiset ovat sarjataulukon toisella sijalla. Piste-eroa kärkipaikalla olevaan HJK:iin on yhdeksän pistettä, joskin helsinkiläiset ovat pelanneet ottelun KuPS:aa enemmän.
HIFK on ottelusiirtojen vuoksi pelannut Veikkausliiga-joukkueista vähiten otteluita – 13. Näistä otteluista se kerännyt 20 pistettä ja sarjassa se on niukasti kiinni ylemmän loppusarjan paikassa kuudennella sijalla. Mikäli IFK pystyy ottamaan rästipeleistään pisteitä aiemman keskiarvonsa mukaisesti, joukkue taistelee jopa mitaleista tällä kaudella.
Kaaoksen keskeltä kohti mitalitaistelua
HIFK:n lähtökohdat kauteen 2021 olivat todella vaikeat. Viime kaudella joukkue otti yksittäisissä otteluissa erinomaisia tuloksia, muun muassa voiton HJK:sta Stadin Derbyssä, mutta seuran sisällä kuohui. Seuran mittavat talousvaikeudet olivat loppukauden aikana otsikoissa peliesityksiä enemmän ja tiettävästi seura oli pahimmillaan vain päivien päässä konkurssista.
Loppuvuodesta 2020 seura hankkiutui eroon Vejle-yhteistyöstä ja omistajastaan Lucas Chang Jinista ja tulevaisuus näytti epäselvältä. Vielä viime joulukuussa näytti epätodennäköiseltä, että tähtirinnat pelaavat kaudella 2021 Veikkausliigassa.
Seurassa saatiin kuitenkin suurimmat vaikeudet selvitettyä ja joukkueen rakentaminen käyntiin vuodenvaihteen jälkeen. Vielä Suomen Cupin kynnyksellä joukkueen materiaali ei varsinaisesti näyttänyt liigakelpoiselta, mutta seuran toimistolla tehtiin erinomaista työtä ja joukkueeseen löydettiin hyviä, jo pääsarjassa tasonsa osoittaneita pelaajia.
Kenties tärkein ja isoin hankinta tehtiin joukkueen penkin päähän. Espanjalainen Joaquin Gomez otti päävalmentajan tehtävät tammikuun puolivälissä siirtyessään SJK:n apuvalmentajan paikalta HIFK:n päävalmentajaksi. 35-vuotias espanjalaisvalmentaja on toiminut myös Suomen U21-maajoukkueen valmennusryhmässä.
Gomezin alaisuudessa HIFK on onnistunut vaikeista lähtökohdistaan suorastaan fantastisen hyvin. Joukkue pelaa pallollisesti laadukasta ja kohtalaisen monipuolista peliä, mutta maalinteko on ollut ongelmallista. Keskimäärin HIFK tekee yhden maalin ottelua kohden, joten joukkueen puolustukselta vaaditaan urotekoja ottelusta toiseen. Toisaalta juuri puolustus onkin ollut helsinkiläisten suurimpia vahvuuksia, se on päästänyt Veikkausliigassa KuPS:n ohella toiseksi vähiten maaleja (11) ja myös päästetyt maalit / ottelu -tilasto on Veikkausliigan top-3 tasoa.
Laatupelaajia kotimaan kentiltä
Kun HIFK:n pelaajamateriaalia katsoo, joukkueen voi sanoa olevan Veikkausliigaan varsin laadukas. Viime kauden joukkueesta pelaajia lähti liki 20, joten jälleenrakennuksen voi sanoa olleen poikkeuksellisen suuri.
Maalivahtiosasto Helsingin punanutuilla on kotimaan kentille hyvä. Vaikka liigan eliittiin kuulunut kokenut Arnold Origi olikin yksi poistuneista pelaajista, hänen saappaitansa täyttämään tulleet Honka-laina Markus Uusitalo ja Bournemouthista ensin lainalle tullut ja sittemmin pysyvällä sopimuksella HIFK:iin jäänyt brittivahti Calum Ward ovat onnistuneet hyvin. Uusitalo on pelannut kaksikosta enemmän, mutta molemmat ovat osoittaneet tasonsa hyvinä Veikkausliiga-vahteina.
Kentällä IFK ryhmittyy useimmiten muotoon 3-4-3. Kolmen alakerralla pelatessaan helsinkiläisiltä löytyy hyviä vaihtoehtoja, joskin loukkaantumiset ovat syöneet joukkueen keskuspuolustusta. TPS:sta siirtynyt Aldayr Hernándezoli HIFK:lle erinomainen vahvistus. Viime kauden joukkueesta jatkaa kapteeni Hannu Patronen, mutta 37-vuotias toppari on pelannut ainoastaan yhdessä ottelussa tällä kaudella. 22-vuotias Tino Palmasto on saanut tällä kaudella myös mukavasti vastuuta. Hieman yllättäen Gomez on peluuttanut toppareina keskikentän kaksikkoa Jukka Halme–Matej Hradcky.
Wing-backeina suurimman vastuun on kantanut oikealla Macario Hing-Glover ja vasemmalla Pipe Sáez. Jarosta siirtynyt HIFK:n oma kasvatti Jean Mabinda on myös hyvä vaihtoehto laidan puolustavaan rooliin.
Keskikentän pohjalla päävastuu kasautuu Mostagh Yaghoubille, sekä pohjoisirlantilaiselle Jake Dunwoodylle. Jani Bäckman ja Sakari Mattila ovat myös hyviä vaihtoehtoja keskikentän likaisen työn tekijöiksi.
Yläkolmikon paikoista leveydessä tai kärjen alapuolella avauksessa ovat tiukimmin kiinni Keaton Isaksson ja Jusif Ali. Myös Aatu Kujanpää on saanut runsaasti minuutteja yläkolmikossa.
Suurimmat odotukset maalinteosta kasattiin tälle kaudelle viime kaudella viidesti tolppien väliin osuneelle kulttihyökkääjä Sakari Tukiaiselle. Tukiainen kuitenkin loukkaantui sarjakauden kolmannessa ottelussa Ilvestä vastaan, eikä ole sen koommin pystynyt pelaamaan. Tukiaisen loukkaannuttua espanjalainen Juanan Entrena on ottanut joukkueensa ykköshyökkääjän paikan, mutta 25-vuotiaan hyökkääjän ruuti on ollut märkää ja maaleja on syntynyt tällä kaudella ainoastaan yksi.
Mielenkiintoisin tuttavuus HIFK:n paidassa on ensiminuuttejaan Veikkausliigassa kärkkyvä kokenut Sierra Leonen maalitykki Kei Kamara. Kamaran ansiolista on todella kova ja pääosa 36-vuotiaan hyökkääjän urasta on kulunut Yhdysvaltojen ammattilaissarja MLS:ssa. MLS:ssa 188-senttinen keskushyökkääjä on pelannut peräti 356 ottelua, joissa hän on latonut hurjat 129 täysosumaa. Vielä kaudella 2019 Kamara iski 14 maalia Colorado Rapidsin paidassa. Kamara liittyi HIFK:n riveihin heinäkuun lopussa ja hänet saatetaan hyvinkin nähdä IFK:n avauksessa KuPS:aa vastaan.
”Kauden tärkein ottelu”
Vaikka KuPS:n viimeinen kuukausi onkin ollut kiireitä täynnä, joukkue pelaa Veikkausliigassa ensimmäisen vierasottelunsa liki puoleentoista kuukauteen. Viimeksi KuPS pelasi vieraissa Veikkausliigassa 11. päivä heinäkuuta – silloin kuopiolaiset hakivat 0-1 voiton Valkeakoskelta FC Hakasta.
Kuopiolaiset ovat pitäneet majaansa Helsingissä keskiviikosta lähtien. Joukkue matkusti Helsinkiin keskiviikkona ja torstaina joukkue pelasi tappiollisen ottelun Konferenssiliigan playoff-kierroksella Union Berliniä vastaan Helsingin Olympiastadionilla. Joukkue on valmistautunut rauhassa sunnuntain HIFK-otteluun pääkaupunkiseudulla.
KuPS:n päävalmentajan Simo Valakarin mukaan joukkueen isoin työmaa torstain 0-4 tappiosta on ollut henkisen puolen palautuminen.
”Kaikki tietävät, että meillä on iso pettymys euro-ottelusta alla. Tuosta pettymyksestä palautuminen henkisesti on ollut tärkein juttumme tähän HIFK-peliin. Olemme onnistuneet käsittelemään torstain ottelun ja nyt olemme valmiina kohtaamaan HIFK:n”, Valakari luotaa.
Yksi mielenkiintoinen kysymysmerkki HIFK-otteluun onkin, miten hyvin KuPS on onnistunut käsittelemään torstain vaikeat tapahtumat. Toisaalta myös IFK:n pitkä pelaamattomuus ja sen vaikutus on hienoinen arvoitus. Joukkue pääsee ainakin hyvin levänneenä sarjakakkosen kimppuun, mutta kuinka pitkä pelaamattomuus näkyy joukkueen otteissa?
KuPS:n asema Veikkausliigan kärkikolmikossa on tällä hetkellä varsin vakaa. Voittamalla IFK:n sunnuntaina kuopiolaiset pystyisivät myös laittamaan hieman lisäpainetta kärkipaikalla majailevaan HJK:iin, joka kohtaa maanantaina vieraskentällä kovakuntoisen FC Lahden.
”Niin kliseiseltä, kuin se kuulostaakin, niin tämä on jälleen meidän kautemme tärkein peli. Molempien joukkueiden lähtökohdat ovat täysin vastakkaiset, kun me olemme pelanneet paljon ja HIFK tulee otteluun kuukauden pelitauolta. Uskon, että mikäli pelaamme omaa hyvää peliämme, saamme Helsingistä mukaamme hyvän tuloksen”, Valakari päättää.
Veikkausliigan ottelu HIFK-KuPS Helsingin Bolt Arenalla sunnuntaina 22. elokuuta kello 18.30.
Mikäli et pääse paikan päälle, voit seurata ottelun tapahtumia suorana Ruutu+ palvelusta tai radiosta Savon Aalloilta!