Kuopion Palloseura ja Vorskla Poltava tarjosivat Kuopion Väre Areenalle hulppean trillerin Euroopan Konferenssiliigan 2. karsintakierroksen avausottelussa. Neljän maalin ottelu päättyi lopulta tasan 2-2 (1-1), kun KuPS:n Diogo Tomas runnoi tasoitusmaalin ottelun kuudennella lisäminuutilla.
FC Vorskla ei tuottanut yllätyksiä kuopiolaisjoukkueelle, vaan vierailijat olivat juuri niin laadukas ja pallovarma joukkue, mitä odotettiinkin. Ukrainalaiset pyrkivät avaamaan peliä vahvan ja maltillisen pallonhallinnan kautta, mutta KuPS onnistui puolustamaan vierailijat ottelun alussa aseettomiksi.
KuPS ei myöskään tullut kotiyleisönsä eteen peruuttelemaan, vaan joukkue pyrki toteuttamaan omaa pelifilosofiaansa tutuilla lääkkeillä. Pallottomana KuPS oli aktiivinen ja tiivis ja pallon kanssa keltamusta pelasi rohkeasti.
KuPS sai otteluun loistavan alun. Joukkueen kapteeni Nana Boateng löysi pitkällä avauksellaan selkä maaliin päin olevan Aniekpeno Udohin. Udoh kampesi kaksinkamppailussa päällystakkinsa Sergiy Yavorskiyn kentän pintaan, kääntyi terävästi ja laukoi hurjan kanuunan 25 metristä ohi Vorskla-vahti Dmytro Riznykin. Ottelua oli pelattu ainoastaan reilut viisi minuuttia. Nigerialaishyökkääjästä tuli samalla KuPS:n kautta aikain paras maalintekijä euro-otteluissa – Udoh on viimeistellyt KuPS:lle yhteensä neljä europeli-osumaa.
Vieraat lamaantuivat hieman KuPS:n salama-alusta ja kotijoukkue sai omaan peliinsä lisävirtaa. 13. minuutilla Anton Popovitch pääsi laukomaan rangaistusalueen rajalta, mutta pallo pomppi puolustajien jalkojen kautta hiuksen hienosti maalin yli kulmapotkuksi.
Avausjakson edetessä vieraat ottivat ottelun vahvemmin komentoonsa. KuPS joutui puolustamaan pitkiä ajanjaksoja matalassa blokissa, mutta isännät selviytyivät vahvan joukkuepuolustuksensa ansiosta.
FC Vorskla onnistui kuitenkin tasoittamaan pelin, kun vajaa puoli tuntia oli pelattu. Henry Uzochukwu menetti pallon keskialueella ja Najeeb Yakubu lähetti pystypallon Ibrahim Kanelle. KuPS-puolustus näytti jo onnistuvan tukkimaan malilaistähden yrityksen, mutta Kane onnistui pujauttamaan pallon KuPS-vahti Johannes Kreidlin jalkojen välistä maaliin.
Maalin jälkeinen avausjakson viimeinen vartti pelattiin vieraiden edelleen hallitessa pelitapahtumia, mutta lisämaaleja ensimmäisellä puoliajalla ei enää nähty.
Ottelun toinen puoliaika jatkui siitä, mihin ensimmäinen puoliaika päättyi. Vorskla dominoi toisen puoliajan alkua, eikä KuPS päässyt palloon juuri lainkaan ensimmäiseen kymmeneen minuuttiin. Paine KuPS:n alueella kasvoi ja lopulta paine tuotti KuPS:n kannalta ikävän lopputuloksen. Valkovenäläiserotuomari Dzmitry Dzmitryieu näki KuPS:n Diogo Tomasin pelanneen palloa kädellään rangaistusalueen sisällä ja seuranneesta rangaistuspotkusta Olivier Thill laukoi varmasti pultavalaiset johtoon.
Johtomaalinsa jälkeen vieraat tyytyivät varmistelemaan johtoasemaansa ja KuPS pyrki iskemään kirivaihdettaan. Viimeiseksi puoleksi tunniksi kentälle vaihdettu Janis Ikaunieks toi KuPS:n hyökkäyspeliin kaivattua juonikkuutta, vaikka pitkän loukkaantumisen jälkeen parhaan pelituntuman puute näkyikin ajoittain latvialaisen otteissa.
Ottelu eteni neljän minuutin mittaiselle lisäajalle saakka, mutta KuPS ei tuntunut löytävän tiloja tiiviisti puolustavaa vierasjoukkuetta vastaan. Lisäajan ensihetkillä pallo saatiin kuitenkin pelattua Aniekpeno Udohille, jonka tuliseen laukaukseen Vorskla-vahti Riznyk venyi ilmiömäisesti.
Aivan ottelun viime hetkillä KuPS sai keskialueen vapaapotkun jälkitilanteesta vielä kerran paineen Vorsklan alueelle, jonka seurauksena pallo pomppi päädystä yli ja KuPS sai ottelun viimeisen mahdollisuutensa kulmapotkusta. Ikaunieksin lähettämä keskitys jäi pyörimään Vorsklan rangaistusalueelle sekavassa tilanteessa. Lopulta pallo ajautui Diogo Tomasin jalkoihin, joka tuikkasi kärkkärillään pallon maalia kohti. Laukaus muutti matkalla suuntaa Aniekpeno Udohista ja lirui maalin taka-alanurkkaan. Pelikello osoitti tasoitusmaalin syntyessä liki 96 minuuttia, ja heti maalin jälkeen erotuomari Dzmitryieu vihelsikin ottelun päättyneeksi.
Ottelun hurja loppuhuipennus sytytti läpi koko ottelun jälleen upeasti kannustaneen kotiyleisön lopullisiin liekkeihin ja yleisö jäi kiittämään joukkuetta ottelun jälkeen seisaaltaan taputtaen.
”Ukrainassa tulee hitonmoinen ottelu”
Tunnelma Kuopion Väre Areenalla oli läpi koko ottelun erinomainen, vaikka pieni epätoivo katsomoonkin tuntui hiipivän ottelun ottelun loppuhetkillä. Otteluparin ensimmäinen näytös keräsi paikan päälle noin 2200 katsojaa.
Sekä kentällä, että katsomossa pystyi aistimaan ottelun merkityksellisyyden ja kentällä nähtiinkin useita pieniä torikokouksia.
KuPS päävalmentaja Simo Valakari nautti euro-ottelun tunnelmasta ja ilmapiiristä. Hän antoikin ottelun jälkeen kiitosta joukkueelleen, vastustajalle, kuin myös kotiyleisölle.
”Aikamoinen trilleri! Mielestäni tämä oli erinomainen ottelu, joka varmasti upposi yleisöönkin. Haluan kiittää jokaista kannattajaamme loistavasta kannustuksesta läpi koko ottelun. Se antoi pelaajille voimaa ja uskoa puskea eteenpäin kovaa joukkuetta vastaan. Lopulta saimme pienen palkintomme, kun pystyimme tasoittamaan lopussa”, Valakari kiitteli.
Vastustajajoukkue Vorskla oli KuPS-luotsin mukaan juuri sellainen, mitä joukkue odottikin. Tasapeli avausottelussa petaa huippujännittävät lähtökohdat ensi viikon torstaina Pultavassa pelattavaan ratkaisevaan toiseen osaotteluun.
” Vorskla oli todella laadukas vastustaja ja heillä on paljon hyviä ja vahvoja pelaajia. Tiesimme, että ottelussa tulee hetkiä, jolloin jouduimme paineen alle, mutta tiesimme myös, että saamme omat hetkemme, jolloin voimme haavoittaa vastustajaa pallon kanssa. Siinä me myös onnistumme. Valitettavasti päästimme kaksi maalia, mutta se kuuluu jalkapalloon. Meillä taas oli paikat tehdä pari maalia enemmänkin. Ensimmäinen puoliaika otteluparista on nyt takana, ja Ukrainassa tulee varmasti hitonmoinen ottelu”, päävalmentaja tunnelmoi.
Ottelun päätyttyä Valakari oli liki liikuttuneessa mielentilassa, kun hän arvioi oman joukkueensa otteita kovaa vastustajaa vastaan.
”Pelaajat toteuttivat erinomaisesti sovittua pelisuunnitelmaa. Ainoa asia mihin en ollut tyytyväinen oli se, miten aloitimme toisen puoliajan. Pelasimme melkein 10 minuuttia ilman, että saimme palloa ja peliä lainkaan haltuumme, jouduimme liian pitkäksi ajaksi kovan paineen alle. 1-2 maalin jälkeen saimme jälleen omaa peliämme käyntiin ja lopulta myös tasoitusmaalin. Olen todella iloinen siitä, miten pelaajamme pelasivat tänään”, KuPS-luotsi kertaa.
Keltapaitojen seuraava ottelu tulee vastaan jo sunnuntaina, kun KuPS saa Veikkausliigassa Väre Areenalle vastaan Tampereen Ilveksen. Vaikka ensi viikolla pelattava toinen osaottelu Vorsklaa vastaan varmasti jo hiipii pelaajien mieleen, päävalmentaja ei ole huolissaan keskittymisen ja latauksen löytymisen kanssa.
”Olemme huippujoukkue ja haluamme pelata mahdollisimman paljon otteluita. Veikkausliiga ja siellä menestyminen on meille huipputärkeää ja keskitymme nyt taas täysillä sunnuntain Ilves-otteluun. Sunnuntain peliin tehdään varmasti joitain muutoksia, sillä moni pelaaja jäi tänään ilman minuutteja. Mietimme parhaan mahdollisen kokoonpanon sunnuntaille”, Valakari ennakoi.
KuPS:n kokoonpano FC Vorskla-ottelussa:
Johannes Kreidl, Taneli Hämäläinen, Diogo Tomas, Henri Toivomäki (82’ Arttu Heinonen), Daniel Carrillo, Nana Boateng, Anton Popovitch (62’ Janis Ikaunieks), Jordan Sebban (78’ Lucas Rangel), Urho Nissilä, Aniekpeno Udoh.