Kauan odotettu Veikkausliigan pelikausi 2021 potkaistaan käyntiin 24. huhtikuuta. Kuopion Palloseura matkaa sarja-avauksessaan viime kauden hopeajoukkue FC Interin vieraaksi Turkuun.
KuPS ja FC Inter ovat vuosien saatossa kohdanneet toisensa 50 kertaa ja keskinäisten otteluiden saldo on todella tasainen. Turkulaiset ovat voittaneet otteluista 19, KuPS 18 ja 13 kertaa pisteet on jaettu.
Viime kaudella joukkueet kohtasivat toisensa Veikkausliigassa kahdesti. Kauden alussa KuPS jyräsi kotikentällään Interin yli, vaikka ottelupöytäkirjaan kirjattiinkin vain 1-0 voitto. Turkulaiset maksoivat kalavelkansa vähintään yhtä tylysti lokakuussa Kupittaalla ja voitti ottelun 2-0. Suomen Cupissa kesällä 2020 Inter eteni välieriin voittamalla keltapaidat rangaistuspotkukilpailussa.
Joukkueiden tämän kauden vireystilasta suuntaa on antanut myös kevättalven Suomen Cup, jossa molemmat joukkueet etenivät neljän parhaan joukkoon. KuPS kohtaa Suomen Cupin finaalissa toukokuun alussa HJK:n, jolle Inter hävisi välierissä.
Molempia joukkueita on veikattu kauden ennakkospekuloinneissa kolmen parhaan joukkoon ja odotettavissa onkin todella tasainen ja laadukas Veikkausliigaottelu.
Rutinoitunut ja kova kotijoukkue
FC Interin päävalmentajana jatkaa erinomaista työtä tehnyt espanjalainen Jose Riveiro. 43-vuotias Vigossa syntynyt taktiikkavelho on luotsannut molemmilla Inter-kausillaan turkulaiset sarjassa hopeasijalle.
Riveiro on luonut joukkueelleen selkeän ja tunnistettavan peli-identiteetin, joka perustuu pallonhallintaan ja vahvaan puolustuspelaamiseen. Viime kaudella FC Inter oli yhdessä Hongan ja HJK:n kanssa sarjassa vähiten maaleja päästänyt joukkue. 22:ssa Veikkausliigaottelussa oma verkko heilui ainoastaan 17 kertaa. 36 tehtyä maalia oli taas sarjan neljänneksi eniten.
Turun Kupittaalla sijaitseva Veritas Stadion on perinteisesti paha paikka vierasjoukkueille. Viime kaudella ainoastaan Seinäjoen Jalkapallokerho onnistui hakemaan täydet kolme pistettä Kupittaan luonnonnurmelta. Veikkausliigan kotiotteluistaan Inter voittikin peräti yhdeksän ja pelasi SJK-tappion lisäksi kertaalleen tasan.
FC Interin pelaamisessa mikään ei ole suuremmin muuttunut viime kaudesta. Joukkueen hyökkäyspelaamiseen on pyritty tuomaan hentoinen lisäys suoraviivaisuutta. Viime kaudella turkulaiset pelasivat muodolla 3-4-2-1, mutta alkuvuoden otteluissa joukkue on muuttanut kolmen hyökkäävän roolin pelaajien ryhmitystä enemmänkin kahteen selkeään hyökkääjään ja yhteen 10-paikan pelaajaan.
Viime kausien aikana Interin suurena vahvuutena on ollut todella varma suorittaminen ottelusta toiseen, eikä joukkueen pelaamisessa juuri notkahduksia ja ohipelejä ole nähty. Joukkueen pelaajarunko on kokenut ja rutinoitunut, mutta pelaajistosta löytyy myös nuorempia pelaajia, joilta voi odottaa lopullista läpimurtoa lauantaina alkavalla kaudella.
Valencicin lähtö kirpaisee
Pelaajarintamalla Turussa on ollut varsin maltillista liikehdintää molempiin suuntiin. Ehdottomasti kipein menetys oli sarjan parhaan hyökkääjän Filip Valencicin siirtyminen HJK:n paitaan. Slovenialaishyökkääjä vie Töölöön niin maalintekovoimaa, kuin myös luovuutta ja ratkaisusyöttöjä. Toinen isompi menetys Valencicin ohella on Connor Ruane. Laidalla wing-backin roolissa hurmannut englantilainen oli viimeiset puolitoista kautta pelipaikkansa ehdotonta eliittiä Veikkausliigassa. Ruanen pelit jatkuvat tätä nykyä Bulgariassa.
Muita lähteneitä pelaajia viime kauden joukkueesta ovat lainalta takaisin Helsingin Jalkapalloklubiin palannut laitapelaaja Kevin Kouassivi-Benissan, keskikentän tyylikäs Alvaro Muniz, sekä kärjessä flopannut Liliu. Matias Tamminen hankittiin pitkän tähtäimen suunnitelmalla RoPS:sta ja hänet lainattiin eteenpäin KTP:lle. Yllättävää oli myös läpimurron kynnyksellä olevan Elias Mastokankaan lainaaminen IFK Mariehamnille.
Joukkue on pystynyt hankkimaan poislähtijöiden tilalle päteviä korvaajia. RoPS:sta siirtynyt Juho Hyvärinen on nuoresta iästään huolimatta jo tasonsa osoittanut ja edelleen kehittyvä oikean laidan pelaaja on hyvä vahvistus joukkueeseen. Laitakaistaa vahvistettiin myös IFK Mariehamnista siirtyneellä Lassi Järvenpäällä.
Keskikentältä poistuneen Alvaro Munizin saappaisiin tuotettiin Espanjan toiseksi ja kolmanneksi korkeimmilla sarjatasoilla yli 200 ottelun kokemuksen tahkonnut Alejandro Sanz. Luova keskikenttäpelaaja tuo mielenkiintoisen lisän ennen kaikkea turkulaisten pallollisessa vaiheessa.
Uusien pelaajien kvartetin täydentää kymppipaikan pelaaja Pibe. 25-vuotias argentiinalainen on pelannut urallaan pääosin Espanjan kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla, mutta miehen ansiolistasta löytyy myös yksi ottelu La Ligasta Real Betisin paidassa.
Seuran ulkopuolelta tulleiden pelaajien lisäksi päävalmentaja Jose Riveiro on nostanut joukkueen vahvuuteen myös tulevaisuuden nimiä seuran junioreista. Nimet Jasperi Yrjäs ja Ryan Mahuta kannattaakin laittaa mieleen.
Tasapainoinen joukkue
Tolppien väliin FC Interillä on heittää Veikkausliigaan luotettava kaksikko. 35-vuotias Konkarivahti Henrik Moisander on ollut itseoikeutetusti joukkueen ykköstorjuja viimeiset neljä kautta, mutta seuran oma kasvatti Aati Marttinen on noussut tosissaan kilpailemaan ykkösvahdin paikasta. 23-vuotias Marttinen on Moisanderia ulottuvampi torjuja, mutta Moisanderin vahvuudet tarkasti peliä avaavana maalivahtina tukee hyvin turkulaisten pallokontrolliin pohjautuvaa pelaamista. Marttinen on aloittanut Interin maalilla viimeiset kaksi Suomen Cupin ottelua.
Puolustus on turkulaisilla rautainen. Juuso Hämäläinen ja Rick Ketting ovat Veikkausliigan ehdotonta parhaimmistoa ja nyt alkava kausi tullee olemaan Arttu Hoskosen lopullinen läpimurtokausi Veikkausliigassa. Jääkaappipakastimen kokoinen 24-vuotias Inter-kasvatti on myös erikoistilanteissa todellinen pelote. Kolmikkoa täydentää parikymppinen Noah Nurmi, joka pelasi Inter-paidassa lainalla viime kauden. Inter hankki Nurmen pelaajaoikeudet talvella pysyvästi itselleen tanskalaiselta Esbjergiltä.
Keskikenttä Interillä on laadukas, mutta materiaalin leveys ei ole kaikista syvin. Siilinjärveläislähtöinen ja KuPS:n kautta Veikkausliigaviheriöille ponnistanut Aleksi Paananen on kypsynyt pelipaikkansa parhaimmistoon kotimaan kentillä ja hänellä on erittäin suuri rooli Interin pelaamisessa. Anthony Annan ja Matias Ojala tuovat myös osastolle laatua ja espanjalaiselta Sanzilta odotetaan paljon.
Hyökkäyspäässä tehoja odotetaan kaksikolta Timo Furuholm–Benjamin Källman. Varsinkin Furuholm on ollut takuuvarma maalipyssy. Edellisen kerran Furkka on pelannut alle yhdeksän maalin kauden Veikkausliigassa kaudella 2010 – silloin kausi oli repaleinen loukkaantumisen vuoksi. Kaiken kaikkiaan Toejoen Veikkojen kasvatti on onnistunut Veikkausliigassa 77 kertaa maalinteossa. Interissä pelattuja virallisia otteluita Furuholmille on kertynyt jo 247 ja Inter-nutussa maaliverkot ovat heiluneet 99 kertaa. Seuraava täysosuma olisi 33-vuotiaan hyökkääjän sadas Inter-paidassa.
Furuholmin aisaparina on 22-vuotias toisen polven huippu-urheilija Benjamin Källman. Voimahyökkääjä on käynyt kokeilemassa Skotlannissa, Norjassa ja Tanskassa, mutta Euroopan kentät ovat toistaiseksi jääneet vielä valtaamatta. Viime kaudella Källman osui 10 Veikkausliigaottelussa neljästi maalipuiden väliin.
Hyökkääviin rooleihin on tarjolla myös japanilainen Taiki Kagayama, sekä Pibe. Kaksikon ominaisimmat pelipaikat ovat joko kärjen alapuolella kymppipaikalla tai leveydessä.
Interin materiaali on eittämättä Veikkausliigan kärkitasoa, mutta joukkue ei kärsi avainpelaajiensa loukkaantumisia. Hienoinen kysymysmerkki on myös, onnistuuko muu joukkue ruokkimaan maaliahnetta kärkikaksikkoaan.
”Paras mahdollinen aloitus meille”
Erinomaista työtä KuPS:n peräsimessä tehnyt Simo Valakari luotsaa lauantaina ensimmäistä kertaa joukkonsa Veikkausliigakentille. Päävalmentaja on huomannut joukoissaan erilaista virinää kauden aloituksen lähestyessä:
”On upeaa päästä aloittamaan kausi nyt. On ollut hienoa nähdä pelaajista se innokkuus ja energisyys mitä sarjakauden alku on heihin tuonut. Toisaalta pelaajista näkee myös positiivisen pienen jännityksen kauden alkamisesta”, Valakari kertoo.
Veikkausliigakauden alkaminen ei ole aiheuttanut harjoituskentällä juuri mitään poikkeavaa, vaan joukkue luottaa talven aikana tutuksi tulleisiin toimintamalleihin.
”Meillä ei ole erikseen harjoittelujaksoa ja pelikautta, vaan olemme päivästä yksi alkaen alettu pelaamaan täysillä. Isoin asia näiden viimeisten viikkojen aikana on ollut tehdä asiat juuri niin normaalisti, kuin mahdollista. Se antaa rauhallisuutta ja turvaa, että meillä on kaikki asiat hyvin”, Valakari miettii.
KuPS:n kausi alkaa todella kovilla mittareilla. Avausottelun jälkeen kotikentälle vastaan tulee 2.5. puolustava tuplamestari HJK, joka kohdataan vielä Suomen Cupin finaalissa 8. päivä toukokuuta. Päävalmentaja on tyytyväinen kovasta alkukauden otteluohjelmasta.
”Asian voi nähdä monelta eri kantilta. Joku voisi toivoa hieman erilaista alkua, mutta meille tämä on paras mahdollinen aloitus. Saamme testata itsemme kovia joukkueita vastaan heti alkukaudesta ja olemme todella tyytyväisiä siitä, miten kautemme alkaa”, Valakari hehkuttaa.
FC Interiä Valakari luonnehtii vahvaksi joukkueeksi.
”Inter on ollut viime kausien kestomenestyjä, mikä ei ole lainkaan yllättävää. Heillä on erittäin selkeä pelisapluuna ja laadukkaita, sekä vaarallisia pelaajia. Toisaalta Inter on myös joukkue, jonka me tiedämme hyvin. Mikäli vain pystymme tekemään omat asiamme oikein kentällä, voimme satuttaa heitä”, Valakari arvioi.
KuPS sairastuvalta tuli ikäviä uutisia aivan kauden alun kynnyksellä. Saku Savolaisen polvi vaatii leikkaushoitoa ja myös Janis Ikaunieks on nilkkavamman vuoksi sivussa kauden avauksesta. Valitettavat loukkaantumiset kuitenkin avaavat toisille pelaajille näytönpaikan.
”Olen surullinen varsinkin Sakun puolesta, sillä hänellä olisi ollut mahtava kausi edessä. Hän ei pääse nyt näyttämään osaamistaan kaikille ja totta kai tulemme kaipaamaan häntä kentällä. Tämä kuitenkin avaa mahdollisuuden jollekin toiselle pelaajalle näyttää osaamisensa. Haluamme pelata joukkueena Sakulle ja voittaa pelejä. Sitten kun hän palaa tositoimiin, olemme hyvässä tilanteessa ja pelaamassa isoista asioista”, Valakari päättää.
Veikkausliigan ottelu FC Inter-KuPS lauantaina 24.4. kello 17.00. Ottelua voit seurata suorana Ruutu+ palvelun kautta tai Savon Aaltojen radiokanavalta tai nettiradiosta.