Kuopion Palloseuran Veikkausliigakausi jatkuu perjantaina, kun joukkue matkustaa Tammelan Stadionille vierasotteluun Ilvestä vastaan.
KuPS lähtee otteluun pitkässä tappiottomien otteluiden sarjassa – tämän kauden yhdeksästä ottelusta kuopiolaiset eivät ole hävinneet kertaakaan. Viimeisein tappio Kuopion Palloseuralla Veikkausliigassa on viime vuoden syyskuulta, jolloin VPS haki pisteet Väre Areenalta. Tappiottomien otteluiden putki on KuPSilla tällä hetkellä 13 ottelua, kun taas huomisen kohtaamisen kotijoukkueella vastaava putki on kuusi ottelua.
Kuopion Palloseura johtaa Veikkausliigaa tasapisteissä Vaasan Palloseuran kanssa. Molemmat joukkueet ovat keränneet yhdeksästä ottelustaan 19 pistettä, mutta kuopiolaiset pitävät kärkeä kolme maalia paremman maalieronsa turvin. Kärkikuusikko on kuitenkin kaikki viiden pisteen sisällä, joten kaikki on vielä tällä hetkellä auki. Sarjan kolmantena on SJK, neljäntenä Ilves, viidentenä HJK ja kuudentena vain kahdeksan ottelua pelannut FC Haka.
KuPSin alkukausi on ollut positiivinen ja nuoret lupaukset ovat lunastaneet paikkansa Veikkausliigassa. Yhdeksästä ottelusta kuopiolaiset ovat voittaneet viisi ja pelanneet neljä kertaa tasapelin. Tuloksien hyvyyttä alleviivaa se, että näistä otteluista kuusi on ollut vieraspelejä ja vain kolme kotipelejä.
Huomisen kärkikamppailun kotijoukkue Ilves on noussut kärkikahinoihin hitaan alkukauden jälkeen. Kolmesta ensimmäisestä liigaottelusta tamperelaiset ottivat vain yhden pisteen ja ensimmäiset huutelijat nostivat ilmoille jo sanan kriisi. Ilves kuitenkin näytti, että tälle kaudelle tehdyt panostukset eivät ole menneet hukkaan ja on napannut sen jälkeen kuudesta ottelusta vakuuttavat 16 pistettä. Tällä hetkellä Ilves on sarjataulukossa sijalla neljä ja vain kaksi pistettä jäljessä sarjakärki KuPSia.
Joukkueet kohtaavat toisensa ensimmäistä kertaa tällä Veikkausliigakaudella. Viimeksi joukkueet ovat kohdanneet toisensa tammikuussa Liigacupin lohkovaiheessa, jolloin Ilves haki 0-2 voiton Lippumäen ylipainehallissa. Veikkausliigassa kuitenkin KuPS on ollut joukkueista pitkään vahvempi ja viimeisin Ilveksen voitto Kuopion Palloseurasta Veikkausliigakentillä on huhtikuussa 2021.
Tuttuja nimiä Ilveksen riveissä
Ilveksen joukkue on paperilla vahvempi kuin vuosiin – iso kiitos tästä varmasti menee Ilveksen uudelle urheilutoimenjohtajalle Miika Takkulalle. Tamperelaisten nimilistasta löytyy kuopiolaisille monia tuttuja nimiä: Joona Veteli, Anton Popovitch, Santeri Haarala, Otso Virtanen, Felipe Aspegren ja entinen KuPS valmentaja Pasi Tuutti. Liikennettä on myös nähty toiseen suuntaan, sillä Kuopion Palloseuran Axel Widjeskog oli lainalla Tampereella kaudella 2022 ja KuPS-kapteeni Petteri Pennanen pelasi vielä viime kaudella tamperelaisten riveissä.
Ilveksen viime vuoden Veikkausliigakausi oli pettymys ja joukkue sijoittui sarjataulukossa vasta kahdeksanneksi. Heikon sarjakauden vastapainoksi Ilves kuitenkin menestyi Suomen Cupissa ja nappasi cup-mestaruuden avulla täksi kaudeksi paikan europeleistä. Sen myötä panostukset tälle kaudelle olivat loogisia: Upouudella Tammelan Stadionilla pelataan tällä kaudella Veikkausliigan lisäksi myös UEFA Conference Leaguen karsintaotteluita.
Jos pelaajistossa on nähty paljon muutoksia niin myös päävalmentajaosastolla. Ilveksen päävalmentajaksi saapui Joonas Rantanen, joka vielä viime kaudella valmensi Miesten Ykkösessä IF Gnistanin riveissä. 36-vuotias valmentaja on kuitenkin näyttänyt alkukauden aikana, että on valmis kantamaan vastuuta Veikkausliigassa heti ensimmäisenä vuotena.
Ilveksen hyökkäyskalusto on lähtökohtaisesti ollut tamperelaisten parasta antia alkukaudesta. Joukkue on tehnyt kaikista Veikkausliigajoukkueista eniten maaleja 19 osumalla – maaliero on kuitenkin sama, kun Kuopiolaisilla eli yhdeksän maalia plussalla. Hyökkääjät Santeri Haarala ja Roope Riski ovat tehneet joukkueen maaleista seitsemän. Vastaavasti viime kaudella KuPSissa vielä pelannut Joona Veteli on ollut joukkueen syöttökone neljällä maaliin johtaneella syötöllään.
”Meidän on pakko häiritä Ilveksen peliä”
Kuopion Palloseuran päävalmentaja Jani Honkavaara ei lähde Tammelaan takki auki, vaan tiedostaa, että huomisesta ottelusta tulee haastava, mutta samalla hyvä.
”Ilves on todella hyvä joukkue, erittäin hyvä pallollinen joukkue. Kiva päästä kokeilemaan meidän peliä heitä vastaan. He ovat olleet hyvässä vireessä, me ollaan hyvässä vireessä – tulee mielenkiintoinen peli”, kertoo Honkavaara heti haastattelun alkuun.
Katso Jani Honkavaaran sekä keskikenttätaituri Axel Widjeskogin mietteet huomisesta ottelusta: