Veikkausliigan runkosarjan päätöskierros pelataan sunnuntaina 1. syyskuuta kello 16:00. KuPS saa kotikentälleen Väre Areenalle vastaansa Suomen Cupin loppuottelun vastustajansa FC Interin.
Veikkausliigan runkosarjan päätöskierroksella panokset ovat isot niin sarjan kärkipäässä kuin myös keskikastissa. Kuopion Palloseura on varmistanut jo itselleen runkosarjan voiton, mutta asetelmat Mestaruussarjaan ovat vielä täysin auki. Keltamusta johtaa sarjaa 44 pisteellään kun Helsingin Jalkapalloklubi on toisena neljän pisteen päässä. HJK pelaa oman runkosarjan päätöskierroksen ottelunsa Vaasassa Vaasan Palloseuran vieraana, joka vastaavasti taistelee tiukasti viimeisestä paikasta Mestaruussarjassa.
Taistelu ylemmän loppusarjan viimeisestä paikasta on mielenkiintoinen. Ilves, SJK ja FC Haka ovat jo varmistaneet kärkikaksikon lisäksi paikkansa Mestaruussarjassa, mutta kuudes sija on vielä auki. Tällä hetkellä kuudentena sarjataulukossa on VPS 32 pisteellään, mutta Gnistan hengittää perässä 29 pisteellä. Oulunkyläläiset isännöivät huomenna Ilvestä ja vastaavasti vaasalaiset HJK:ta.
Huomisen ottelun vastustaja FC Inter menetti viime kierroksella mahdollisuutensa nousta Mestaruussarjaan. Isommassa kuvassa lienee fakta, että todellisuudessa saumat mestaruuskamppailuun kaatui jo alkukaudesta, mutta tilastollisesti totuutta siitä tuli vasta viime viikolla. Panokset eivät silti puutu turkulaisilta: joukkue hakee vimmatusti paikkaa eurolopputurnauksesta.
Kertauksena lienee paikallaan kertoa tarkemmin Mestaruus- sekä Haastajasarjasta. Veikkausliigan runkosarjan päätyttyä joukkueet jaettiin kahtia. Sarjan kärkikuusikko ratkaisee mestaruuden ja europaikat Mestaruussarjassa, kun taas runkosarjan päätyttyä sijoille 7–12 jääneet joukkueet Haastajasarjassa ratkovat sarjasta suoraan putoavan joukkueen, sekä sarjapaikastaan karsiman joutuneen joukkueen. Sekä Mestaruus-, että Haastajasarjassa joukkueet pelaavat yksinkertaisen sarjan. Mestaruussarjan päätyttyä kärkipaikalla oleva joukkue kruunataan Suomen Mestariksi. Haastajasarjassa viimeiseksi jäänyt joukkue putoaa ensi kaudeksi Ykköseen ja toiseksi viimeinen joukkue karsii sarjapaikastaan Ykkösessä toiseksi sijoittunutta joukkuetta vastaan.
Kuopion Palloseuran ja FC Interin väliset ottelut ovat olleet vähintäänkin jännittäviä. Monella kuopiolaisella on muistikuvissa vuoden 2019 huipennus kuin myös 2022 Suomen Cupin loppuottelu. Aina taistelu ei ole kuitenkaan ollut keltamustille yhtä onnekasta – viime kaudella avauskierroksen tappio ja Liigacupin loppuottelu nousee ensimmäisenä muistiin.
Joukkueiden edellinen kohtaaminen on alkukaudesta, kun KuPS vieraili Veritas Stadionilla. Tuolloin tiukan taistelun jälkeen pisteet tasattiin, kun kolmen vihellyksen jälkeen tulostaululla oli lukemat 1-1. Kuopion Palloseuran ainokaisesta vastasi Arttu Heinonen.
Nousujohteinen FC Inter
Ennen kauden alkua asiantuntijat arvioivat FC Interiä Helsingin Jalkapalloklubin suurimmaksi haastajaksi mestaruustaistelussa – toisin kuitenkin kävi. Vesa Vasaran johdattama turkulaisjoukkue sai ensimmäiseltä viideltä Veikkausliigakierrokselta kerättyä vain viisi pistettä ja pikkuhiljaa otsikot alkoivat huutamaan kriisiä.
Kriisi näytti pitkään syventyvän entisestään, kun joukkueella oli edelleen pistetilillään vain viisi pistettä kuin otteluita oli pelattu yhdeksän kappaletta. Vasara kuitenkin onnistui kääntämään joukkueen tuloskunnon ja nosti joukkueen lähelle Mestaruussarjaa. Isossa kuvassa tämä on myös tärkeä muistutus muille organisaatioille: aina ei kannata vaihtaa valmentajaa saadakseen aikaan käännöstä.
FC Interin valmennus kuitenkin sai negatiivisia uutisia, kun seura myi yhden avainpelaajistaan Timo Stavitskin siirtoikkunan loppupuolella. 25-vuotias laituri on ollut isossa roolissa läpi kauden. Lahdessa syntynyt kärkimies ehti viimeistellä viisi maalia, olla joukkueen aktiivisin laukoja sekä antoi joukkueen kolmanneksi eniten maalisyöttöjä. Saappaat ovat isot täytettäväksi ja Stavitskin puuttuminen näkyi selvästi turkulaisten pelissä viikko sitten Bolt Arenalla.
Vasaramaisesti FC Inter asettuu kentällä muotoon 4-3-3. Turkulaisten pelityyli luottaa pallokontrolliin ja nopeisiin eteenpäin meneviin hyökkäyksiin. Alkukaudesta oli aistittavissa, että Jarkko Wissin rakentaman joukkueen tottuminen uuteen pelityyliin ei ollut helppoa, mutta pikkuhiljaa joukkueen pelifilosofia alkaa olla pelaajien selkärangassa.
FC Interin seurajohto ei kuitenkaan jäänyt tuleen makaamaan, kun Stavitskin siirto varmistui. Organisaatio tiedotti torstaina, että seura on solminut pelaajasopimuksen kroatialaisen Viktor Kanizajin kanssa. Suomeen vasta tiistaina saapunut hyökkääjä on hieman kysymysmerkki vielä kuopiolaisille ja on mahdollista, että pelaaja nähdään jo huomenna Väre Areenalle.
KuPS on valmiina huomiseen otteluun
Veikkausliigan kärkipaikalla oleva KuPS vahvisti joukkuettaan aivan siirtoikkunan loppuminuuteilla, kun seura pääsi sopimukseen Lucas Rangelin kanssa. Viki Savonen on tehnyt työnsä ja kaikki tarvittavat paperit on hoidettu, joten Rangel on pelikelpoinen ja samalla valmennuksen käytettävissä huomisessa ottelussa.
Mestarivalmentaja Jani Honkavaara eli kannattajien keskuudessa Super-Honsuna tunnettu mies lähtee luottavaisena huomiseen kohtaamiseen. Tiedossa kuitenkin on, että joukkueen pitää antaa kaikkensa kentällä.
”Tämä on runkosarjan viimeinen peli, joten meidän täytyy luottaa omaan pelaamiseemme ja laittaa kaikki likoon. Inter on kovassa vireessä ja pelaa monipuolista hyökkäyspeliä, joten prässipelaamisemme joutuu todelliseen haasteeseen”, kertoo Honkavaara.
Viimeisten vuosien aikana sekä kuluvalla kaudella joukkueiden kohtaamiset ovat olleet tasaisia – eikä Honkavaara odota muuta huomiselta.
”Kaksi edellistä kohtaamistamme ovat olleet tasaisia, ja uskon, että pienet asiat ratkaisevat”, jatkaa Honsu.
Veikkausliigan runkosarjan päätöskierroksen ottelu KuPS – FC Inter huomenna 1. syyskuuta kello 16:00 Väre Areenalla. Pääsyliput ennakkoon myy tuttuun tapaan www.tiketti.fi