Kuopion Palloseuran ruuhkaviikot jatkuvat, kun keltapaidat isännöivät sunnuntaina 7. elokuuta Väre Areenalla Espoon FC Honkaa. Veikkausliigan kierroksen huippuottelu alkaa Mölymäen nokalla kello 16.
Sekä KuPS, että Honka ovat pelanneet upean alkukauden Veikkausliigassa. Kuopiolaiset keikkuvat sarjan piikkipaikalla, kun keltapaidat ovat napanneet 16 ottelustaan 36 pistettä. HJK on KuPS:n kanssa tasapisteissä, mutta ottelun enemmän pelanneilla helsinkiläisillä on KuPS:aa heikompi maaliero.
FC Honka kärkkyy sarjan kärkikaksikkoa ainoastaan kolmen pisteen takaa-ajomatkalla. 16 ottelustaan espoolaiset ovat siis kellottaneet 33 pistettä. Honka on myös iskenyt sarjassa eniten maaleja yhdessä Vaasan Palloseuran kanssa, kun vastustajan verkko on helissyt 32 kertaa.
Joukkueet kohtaavat toista kertaa tällä kaudella. Edellisessä välienselvittelyssä Honka oli KuPS:aa etevämpi ja Tapiolan Urheilupuiston isännät kampesivat KuPS:n nurmen pintaan 2-0 voitolla.
Veikkausliigan kärkikolmikko on ollut tällä kaudella omaa luokkaansa. Kolmen pisteen sisällä majailevan trion jälkeen neljäntenä tuleva Haka on kolmantena olevasta Hongasta jo kahdeksan pisteen päässä. Kärjessä porskuttava kolmikko on pelannut pisteiden valossa poikkeuksellisen vahvaa kautta, sillä kolmikon jokainen joukkue on kerännyt pisteitä yli kahden pisteen ottelukeskiarvolla.
Monipuolinen Honka
Honka on ollut ehdottomasti alkukauden positiivisimpia joukkueita Veikkausliiga-viheriöillä. Viime kaudella Espoossa petyttiin, kun joukkue jäi alempaan loppusarjaan sijoittuen lopulta seitsemänneksi, mutta toisaalta tämän kauden siemen kylvettiin viime kaudella. Kaudelle 2021 Hongan joukkue koki rajun nuorennusleikkauksen ja täysi-ikäisyyden kynnyksellä olleita pelaajia ajettiin sisään Veikkausliigan tempoon. Tälle kaudelle viime vuonna debytoineet nuorukaiset ovat olleet asteen verran valmiimpia ja samalla päävalmentaja Vesa Vasaran pelillinen muutosprosessi on kantanut hedelmää.
Kauden alla espoolaiset antoivat omaa myrskyvaroitustaan, kun joukkue juhli keväällä Liigacupin voittoa. Talven harjoitusotteluissaan espoolaiset kaatoivat myös Ruotsin Allsvenskanissa pelaavat Djurgårdenin ja Helsingborgin.
Hongan pelillinen identiteetti tukeutuu viime vuosien tapaan vahvaan pallonhallintaan, mutta joukkueen peli on monipuolistunut todella paljon. Honka pystyy murtautumaan maalipaikoille edelleen etenemällä linja kerrallaan, mutta myös suoraviivaisempi eteneminen on iso osa joukkueen pelisapluunaa. Tällä kaudella Espoossa on siirrytty pelaamaan pääosin neljän alakerralla muodolla 4-3-3. Edellisillä kausilla kolmen alakerralla pelatessaan wingbackeina toimineet Rui Modesto ja Edmundo Arko-Mensah ovat siirtyneet enemmänkin laitahyökkääjiksi, ja nopeajalkainen kaksikko kärkkyy jatkuvasti palloja puolustuksen selustaan, joihin iskeä. Varsinkin 22-vuotias portugalilainen Modesto pelaa upeaa kautta – Veikkausliigassa kasassa on jo viisi maalia ja kuusi maalisyöttöä.
Joukkueen ykköstykki on ollut sensaatiomaista läpimurtokautta pelaava Agon Sadiku. Vielä viime kaudella Ykköstä Klubi 04:ssä pelannut ja vain kahdesti maalinteossa onnistunut 19-vuotias Sadiku on iskenyt jo komeat kahdeksan Veikkausliiga-maalia.
Hongan ulkomaalaisvahvistukset ovat tällä kaudella myös ansainneet vahvistus-termin. Varsinkin keskikentällä pörräävät Florian Krebs ja Kevin Janssen ovat olleet todellisia huippuhankintoja. Keskikentällä merkittävässä roolissa on myös uransa parasta kauttaan pelaava KuPS-kasvatti Jerry Voutilainen. 27-vuotias Voutilainen on kärsinyt urallaan pahoista loukkaantumisista, mutta tällä kaudella keskikenttäpelaaja on pysynyt ehjänä ja iskenyt siinä sivussa hienot viisi maalia.
KuPS:aa vastaan Hongalla debytoi myös joukkueen tuorein hankinta Florian Baak. 23-vuotias jykeväraaminen keskuspuolustaja on kolunnut Saksan juniorimaajoukkueet ja Honkaan hän siirtyi heinäkuun lopussa sveitsiläisestä FC Winterthurista.
”Kentällä nähdään äärimmäisen päättäväinen joukkue”
KuPS lähtee Veikkausliigan kärkikamppailuun keskellä kiireistä ottelusumaa. Torstaina keltapaidat pelasivat Konferenssiliigan karsinnoissa kotiottelunsa irvokkaasti 450 kilometrin päässä Turun Veritas Stadionilla, jossa sveitsiläinen Young Boys oli vahvempi maalein 0-2. Ratkaiseva toinen osaottelu pelataan ensi viikon torstaina.
Otteluruuhkan keskellä kuopiolaisjoukkue ei juurikaan ennätä harjoittelemaan. Leijonanosa joukkueen ajasta kuluu lepoon ja matkustamiseen ja jäljelle jäävä harjoitusaika sujuu pääosin palautellessa.
Kuopion Mölymäellä sijaitseva Väre Areena on perinteisesti vaikea paikka vierasjoukkueelle. KuPS:n edellinen tappio Kuopiossa pelatusta kotiottelusta on yli 14 kuukauden takaa alkukaudesta 2021.
”On hienoa päästä pitkästä aikaa pelaamaan meidän kotikentällemme Väre Areenalla. Olemme onnistuneet tekemään tästä paikan, joka on vieraille paha paikka pelata. Sunnuntaina laitetaan taas kaikki peliin ja voitto on ainoa asia, jota tavoittelemme”, intoilee KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari.
KuPS on edelleen mukana kolmessa eri kilpailussa. Konferenssiliigan karsinnat ovat edenneet jo kolmannelle kierrokselle, Veikkausliigaa on jäljellä 11 ottelua ja Suomen Cupissa keltapaidat ovat edenneet välieriin.
”Se, että pelaamme paljon, on meille enemmänkin voimavara, eikä rasite. Meillä on laaja pelaajamateriaali ja paljon nälkäisiä poikia, jotka haluavat päästä pelaamaan”, Valakari kertoo ja jatkaa.
”Valmentajana yksi vaikeimmista tehtävistä on tehdä päätös, ketkä meidän huippupelaajistamme jää penkille ja ketkä kokonaan kokoonpanon ulkopuolelle. Se tarkoittaa kuitenkin sitä, että kentälle valitut tietävät vastuunsa. Olen varma, että kentällä nähdään äärimmäisen päättäväinen joukkue”, päävalmentaja päättää.
Veikkausliigan ottelu Kuopion Palloseura – FC Honka sunnuntaina 7.8.2022 klo 16.00 Kuopion Väre Areenalla!
