Kuopion Palloseura jatkaa Veikkausliiga-kauttaan lauantaina 2. heinäkuuta, kun kanarialinnut matkaavat Töölön Bolt Areenalle otteluun Helsingin Jalkapalloklubia vastaan. Pelissä isketään askelmerkkejä kauden loppupuoliskolle, sillä ottelussa kohtaavat sarjan kaksi parasta joukkuetta.
Veikkausliigan kärkikolmikossa on suorastaan herkullinen tilanne. KuPS johtaa sarjaa 29 pisteellä ja HJK kärkkyy KuPS:n vanavedessä 26 pisteellä. Toki HJK on pelannut KuPS:aa yhden ottelun enemmän, joten ottelun merkitys korostuu ennen kaikkea lauantain kotijoukkueella.
Jo kevättalvella esimakua otteistaan antanut FC Honka on noussut Veikkausliigassa jo aivan kärkikaksikon tuntumaan. Hongan laariin pisteitä on ropissut 23, mutta espoolaiset ovat pelanneet kaksi ottelua HJK:a ja yhden ottelun KuPS:aa vähemmän. Tapiolalaiset ovatkin ilmoittautuneet vahvasti mukaan Veikkausliigan mestaruustaistoon.
KuPS:n alkukausi on sujunut tuloksien valossa erinomaisesti. 12 ottelustaan KuPS on voittanut 9, pelannut kahdesti tasan ja hävinnyt kertaalleen. Edellisen kerran savolaiset pelasivat keskiviikkona Suomen Cupin puolivälierissä FC Hakan vieraana. Valkeakoskelta kotiin tuomisina oli välieräpaikka, kun Haka kaatui lopulta rangaistuspotkukilpailun kautta 2-3. Edellisen Veikkausliiga-ottelunsa kuopiolaiset pelasivat puolitoista viikkoa sitten kotikentällään Väre Areenalla, jolloin väkevän alkukauden pelannut AC Oulu sai todeta KuPS:n maalin verran paremmakseen loppunumeroin 2-1.
HJK:n pelissä ovat soineet viime ajat mollivoittoiset sävelet. Helsinkiläiset voittivat kesäkuussa ainoastaan yhden ottelun, kun Suomen Cupin 6. kierroksella Klubi kaatoi rankkareiden jälkeen Vaasan Palloseuran. Edellisestä kolmesta Veikkausliigan ottelustaan HJK on kerännyt vain yhden pisteen ja edellisen kolmen kilpailullisen ottelun saldo on murheelliset kolme tappiota. Ensin AC Oulu haki Bolt Arenalta pisteet 0-1 vierasvoitolla, sen jälkeen IFK Mariehamn otti kotikentällään HJK:sta 2-1 voiton ja viimeisimpänä keskiviikkona FC Inter päätti HJK:n cup-taipaleen rangaistuspotkukilpailun kautta tulleella voitolla.
Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet toisensa kertaalleen. 29. toukokuuta Kuopion Väre Areenalla paremmuutta ei saatu selville ja pisteet tasattiin maalittoman tasapelin myötä.
KuPS:n ja HJK:n väliset ottelut ovat viime vuosina olleet todella tasaisia. Edelliset viisi kilpailullista ottelua on päättynyt 90-minuutin jälkeen tasalukemiin. Viimeiseen viiteen otteluun mahtuu myös yksi voitto, kun KuPS kairasi vuoden 2021 Suomen Cupin finaalissa voiton HJK:sta rankkarien kautta.
Yllättäen Töölön Bolt Arena on ollut KuPS:lle myös kohtalaisen suotuisa pelipaikka. Kuopiolaisten edellinen tappio Töölössä on maaliskuulta 2018, kun HJK voitti KuPS:n Suomen Cupin puolivälieräottelussa 2-0 voitolla.
Kohua ja loukkaantumisia
HJK:n päävalmentajana on toiminut toukokuusta 2019 lähtien Toni Koskela. 39-vuotias Koskela on tehnyt HJK:ssa erinomaista työtä ja Koskelan meriittilistalta löytyvät muun muassa viimeisen kahden kauden Suomen Mestaruudet, Suomen Cupin voitto 2020 ja HJK:n selviytyminen Euroopan Konferenssiliigan lohkovaiheeseen viime syksynä.
HJK varioi usein pelaamistaan, mutta joukkueen selkärankana on vahva pallonhallintaan tukeutuva pelillinen identiteetti. Materiaalinsa puolesta joukkue lähti tähän Veikkausliiga-kauteen ylivoimaisena mestarisuosikkina, mutta useiden avainpelaajien loukkaantumiset ovat tasoittaneet materiaalista etumatkaa. Ikävän lisämausteensa HJK:n alkukesän vaikeuksiin toi keskikentän tähtipelaajan Jairin rikostuomio, joka johti brassipelaajan sopimuksen purkuun.
Jairin lähdön myötä HJK:n keskiakselille jäi suuret saappaat täytettäväksi, sillä pelillisesti brassi oli sarjan parhaita pelaajia. Toppari Valtteri Morenin ja hyökkääjä Roope Riskin kaudet ovat myös ohi loukkaantumisten vuoksi.
Vaikka helsinkiläiset ovatkin menettäneet joitain avainpelaajia, on HJK:n pelaajamateriaali edelleen sarjan valovoimaisin. Joukkueen puolustajaosastossa on edelleen puolenkymmentä maajoukkuetaustaista pelaajaa ja jokaiselle pelipaikalle kentällä on tarjolla useampikin hyvä vaihtoehto. Roope Riskin loukkaantumisen myötä keskushyökkääjän vaihtoehdot ovat kuitenkin ohkaiset. Selkeitä kärkimiehiä ei juurikaan ole AIK-laina Bojan Radulovicin ja Anthony Olusanyan lisäksi.
Useimmiten HJK ryhmittyy kentälle eri variaatioilla 3-4-3 tai 4-3-3 -muodoista. Joukkue pyrkii pallollisena etenemään linja kerrallaan, mutta varsinkin Radulovic tarjoaa hyvänä target-pelaajana vaihtoehdon myös suoraviivaisempaan pelin avaamiseen. Laitakaistoilla vasempana wing-backina useimmin pelaava Murilo on avainasemassa joukkueen pelin avaamisessa ja hyökkäysten viimeisen syötön antajana. Pallottomana HJK on yleensä aktiivinen ja se pyrkii vaikeuttamaan vastustajansa pelin avaamista korkealla prässillä.
Tällä ja viime kaudella KuPS:n ja HJK:n väliset ottelut ovat olleet korkealaatuisia ja erittäin taktisia kamppailuita. Molempien joukkueiden päävalmentajat pyrkivät ottamaan vastustajansa vahvuuksia parhaansa mukaan pois. Viime otteluissa edellä mainitut syyt ovat yleensä johtaneet vähämaalisiin otteluihin, joissa muun muassa erikoistilanteet nousevat suureen rooliin.
”Intohimon täytyy näkyä”
Lauantain huippuottelu on herättänyt myös Kuopiossa kovaa kiinnostusta ja KuPS tulee jälleen saamaan vahvan kannatuksen myös Helsingissä pelattavassa vierasottelussa. Bolt Arenalle odotetaan useampaa sataa KuPS:n kannattajaa omiensa tueksi. Itse ottelu päästään pelaamaan upeassa kesäkelissä, joskin kova hellekeli tuo myös oman mausteensa kärkikamppailuun.
Kuopion Palloseura jäi keskiviikkoisen Suomen Cup-ottelun jälkeen omalle etelän leirilleenpääkaupunkiseudulle. Kuopiolaiset harjoittelivat torstaina Valkeakoskella ja perjantaina Helsingissä, joten seurassa on annettu joukkueelle mahdollisimman hyvä valmistautuminen lauantain otteluun.
Keltapaitojen vahvuudesta lauantaina ovat edelleen varmuudella sivussa Nika Sitchinava ja Joona Veteli. Myöskään Filip Valencic ei ole pelikelpoinen ennen kansainvälisen siirtoikkunan aukeamista 13. heinäkuuta.
KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari odottaa HJK-ottelusta jälleen pienten marginaalien ottelua, jossa pienet yksityiskohdat tulevat ratkaisemaan paremmuuden.
”Vaikka HJK:lla on nyt muutama tuloksellisesti heikompi peli alla, sillä ei ole enää lauantaina mitään merkitystä. Uskon, että molemmat joukkueet ovat todella latautuneita tähän matsiin ja varmasti aiempien koitosten tapaan marginaalit joukkueiden välillä ovat hyvin pienet”, KuPS-luotsi ennakoi.
HJK-otteluihin joukkueen latausta ei tarvitse erikseen kaivaa. 31-kertainen Suomen mestari herättää jokaisessa sarjan joukkueessa erilaisen tunnelatauksen.
”Meillä on todella hieno peli edessä lauantaina. Nämä ovat niitä hetkiä ja pelejä, joita jokainen urallaan haluaa pelata. Lähdemme hakemaan jokaisesta pelistämme kolmea pistettä ja sama lähtökohta on myös tähän otteluun. Haluan, että meidän intohimomme ja positiivinen tunnetila välittyy kentällä ja saamme myös kovan kannatuksen mahtavilta faneiltamme”, Valakari tunnelmoi.
Veikkausliigan ottelu Helsingin Jalkapalloklubi – Kuopion Palloseura Töölön Bolt Arenalla lauantaina 2. heinäkuuta kello 17!
Voit seurata ottelua suorana televisiosta Nelonen-kanavalta tai Ruutu+ palvelusta. Radiossa ottelulähetystä voit kuunnella Savon Aalloilta!
