Kuopion Palloseura palaa Suomen Cupin voiton jäljiltä takaisin Veikkausliigan pariin, kun KuPS pelaa Veikkausliigan Mestaruussarjan ottelun Tampereella Ilvestä vastaan.
Veikkausliigakautta 2024 on jäljellä enää kolme ja puoli kierrosta – neljäskierros on taputeltu jo kaikkien muiden paitsi neljän joukkueen osalta. KuPS johtaa sarjaa 47 pisteellään ja toisena on Helsingin Jalkapalloklubi kahden pisteen päässä, mutta helsinkiläiset ovat pelanneet jo ottelukierroksen ottelunsa. Kolmantena sarjataulukossa on huomisen vastus Ilves, joka on kuopiolaisia viisi pistettä perässä.
Tampereen Ilves on tukevasti kiinni vielä mestaruustaistelussa sekä europelipaikoissa. Tupsukorvat eivät kuitenkaan voi vielä luottaa suoraan eurokarsintapaikkaan, sillä Seinäjoen Jalkapallokerho on kaksi pistettä tamperelaisia perässä. Ilveksen kannalta kuitenkin lauantaina pelatun Suomen Cupin loppuottelun lopputulos oli mieluinen: tuloksen myötä myös sarjan kolmonen saa suoran europelipaikan, jos KuPS sijoittuu kärkikaksikkoon.
Tiistai-iltana Tammelan Stadionin iltavalaistuksessa pelattava Veikkausliigan huippukamppailu Ilveksen ja Kuopion Palloseuran välillä pitää sisällään jälleen suuret panokset. Voittamalla ottelun KuPS ottaisi suuren askeleen lähemmäksi mestaruutta ja kasvattaisi piste-eron toisena olevaan viiteen pisteeseen, kun jäljellä olisi enää kolme ottelukierrosta. Ilves puolestaan voittamalla nousisi mestaruuskamppailuun mukaan KuPSin ja HJK:n seuraksi.
Ennakkoasetelmat ovatkin erityisen mielenkiintoiset otteluun juuri sen takia, että ottelu pelataan kierroksen muihin otteluihin verrattuna jälkijunassa. Samana päivänä nähdään vain yksi toinen ottelu, kun myös Suomen Cupin loppuottelussa pelannut FC Inter vierailee AC Oulun kotistadionilla.
KuPS ei ole vielä hävinnyt uudessa Tammelassa
Tällä kaudella joukkueet ovat kohdanneet toisensa kahdesti. Ensimmäinen kohtaaminen nähtiin toukokuun lopussa, kun keltamusta vieraili Tammelan Stadionilla. Tuolloin todella tiukan ja tasaisen kohtaamisen ratkaisu nähtiin lisäajalla, kun Saku Savolainen puski pallon maaliin Clinton Antwin keskityksestä. Tuosta maalista riitti keskustelua niin Ruudun studiossa kuin myös keskustelupalstoilla, mutta lopputulemaa se ei muuttanut – KuPS haki kolme pistettä Tampereelta.
Toinen kohtaaminen nähtiin elokuussa, kun Ilves saapui Väre Areenalle kesken euroruuhkan. Kotijoukkue KuPS piti tuolloin Ilveksen poissa vaarallisilta maalipaikoilta ja onnistui itse kertaalleen Petteri Pennasen maalilla, joka oikeutti lopulta 1–0 voittoon.
Uudesta Tammelan Stadionista on KuPS-leirissä vain hyviä muistoja, sillä viikonloppuna keltamusta haki seurahistorian viidennen Suomen Cupin mestaruutensa juuri Tammelasta. Tuolloin vastustajana toki oli FC Inter, mutta ympäristö oli sama. Miesten edustusjoukkueen lisäksi myös Kansallisessa Liigassa KuPS haki täydet kolme pistettä Tammelasta – tuolloinkin voitto maalin teki Savolainen, mutta tällä kertaa etunimenä oli Nanna.
Uudistunut Ilves on noussut Veikkausliigan huipulle
Tampereen Ilveksen päävalmentajana toimii Joonas Rantanen, joka nimitettiin organisaatioon viime kauden lopuksi. Helsingin Jalkapalloklubista valmennusuransa aloittanut Rantanen on nostanut vuoden aikana Ilveksen yhdeksi mestariehdokkaaksi yhdessä oman taustatiiminsä kanssa. 37-vuotias valmentaja on onnistunut tehtävässään kaikin puolin erinomaisesti. Kotimaisten kenttien lisäksi Ilves esiintyi vahvasti eurokentillä edeten aina Konferenssiliigan kolmannelle karsintakierrokselle.
Seuran onneksi Rantasella on sopimus Ilveksen kanssa myös tulevasta kaudesta sekä myös optio vuodesta 2026. Uudistuneen Tammelan tuoma buusti lipunmyyntiin, sekä mahdollinen europaikka antaa loistavat avaimet Rantaselle sekä urheilutoimenjohtajalle Miika Takkulalle rakentaa tulevalle kaudelle kilpailukykyinen joukkue. Ennuste onkin, että Ilves tulee oleman tulevina kausina iso haastaja HJK:lle.
Ilveksen vahvuus kuluvan kauden aikana on ollut vahva hyökkäyspeli. Tamperelaiset ovat tehneet eniten maaleja kaikista Veikkausliigan joukkueista, ja tämän lisäksi joukkue on pystynyt pitämään puolustuksen tiiviinä. Muutamia hurlumhei-otteluitakin on nähty – näistä radikaalein esimerkki on alkukauden Ilves – Gnistan, jossa nähtiin yhteensä 10 maalia, joista kuusi meni Ilveksen maaliin.
Tamperelaisten hyökkäyspeli kuitenkin kohtasi pienen kolauksen siirtoikkunan loppumetreillä, kun 10 maalia Veikkausliigakaudella tehnyt Santeri Haarala myytiin ruotsalaiseen Djurgårdeniin. Siirrossa oli samalla jotain hyvin perinteistä: suomalaisen joukkueen pelaaja myydään hyvien otteiden jälkeen europelivastustajan riveihin.
Ilves ei kuitenkaan jäänyt nuolemaan näppejään, vaan vahvisti hyökkäyskalustoaan saman siirtoikkunan aikana. Yksi Tampereelle saapuneista oli Adeleke Akinyemi, joka on astunut Veikkausliigakentille erittäin vahvasti. Nigerialaishyökkääjä on pelannut vasta kaksi ottelua, mutta tehnyt noissa peleissä yhteensä kolme maalia. Tämän lisäksi siirtoikkunassa saapui laituri Isaac Atanga, joka myös on onnistunut kertaalleen maalin teossa.
Nuorelle päävalmentajalle huomisessa kohtaamisessa harmaita hiuksia aiheuttaa Doni Arifin pelikielto. Keskikentänpohjalla isoja minuutteja uurtanut Arifi otti IF Gnistania pelatussa ottelussa itselleen kauden kolmannen pelikiellon ja on sen myötä poissa myös huomisesta kokoonpanosta. Tämän lisäksi viime aikoina loukkaantumisien takia kentällä ei ole nähty Lauri Ala-Myllymäkeä eikä Felipe Aspegreniä, joiden paluusta ei ainakaan julkisuuteen ole kerrottu vielä mitään.
”Olemme haastajan roolissa”
Suomen Cupin voitto toi kuopiolaisille ansaitun palkkion: pokaalin lisäksi Kuopioon matkasi myös varma europaikka. Mestaruutta ei kuitenkaan ehditty juhlimaan, sillä otteluohjelman mukaisesti KuPSille oli tarjolla vain kaksi lepopäivää ennen huipputärkeää ottelua. Päävalmentaja Jani Honkavaara näkeekin, että juuri lepoedun takia huomenna KuPS on ottelussa haastajan roolissa.
”Ilves-ottelu tulee meille nopeasti ja heillä on selkeä lepoetu puolellaan, joten voi sanoa, että olemme haastajan roolissa. Mutta toisaalta olemme olleet tässä tilanteessa jo useasti tämän kauden aikana, eli tämä on meille tuttua emmekä lähde peruuttelemaan”, kertoo mestarivalmentaja Jani Honkavaara.
Suomen Cupin voiton myötä keskustelu on siirtynyt tuplamestaruuteen, mutta kuopiolaisleirissä ei aiheesta oteta paineita. Silti jokainen tiedostaa, että huomisen ottelun panokset ovat suuret mestaruuskamppailun kannalta ja kentällä pitää pystyä antamaan kaikkensa.
”Nautitaan isoista panoksista ja laitetaan kaikki likoon”, tiivistää Super-Honsu.
Lauantaina pelatun finaalin myötä moni pelaaja joutui pelaamaan 120 minuuttia tiukassa ottelussa Interiä vastaan. Tästä huolimatta kuitenkin valmennuksella on käytettävissä pitkä lista pelaajia, sillä poissa varmasti on vain loukkaantumisesta kärsivät Lauri Sahimaa ja Joslyn Luyeye-Lutumba.
Veikkausliigan Mestaruussarjan ottelu Ilves – KuPS huomenna 24. syyskuuta kello 19:00 Tammelan Stadionilla. Katso ottelu suorana Ruutu+ palvelusta.