Kuopion Palloseura pelaa neljäntenä peräkkäisenä kesänä eurokentillä, kun joukkueen taival alkaa uudessa UEFA Conference Leaguessa sen karsintojen osalta. 1. karsintakierroksella KuPS kohtaa armenialaisen FC Noah Yerevanin. Joukkueiden ensimmäinen osaottelu pelataan torstaina 8.7. Armenian pääkaupungissa Jerevanissa.
Kuopion Palloseura on 2010-luvusta eteenpäin suoriutunut euro-otteluissaan erinomaisesti. Kesällä 2011 KuPS kaatoi kotikentällään romanialaisen Gaz Metan Mediasin 1-0, mutta vierasottelussa kärsitty 2-0 tappio jätti KuPS:n Eurooppa Liigan toiselle karsintakierrokselle.
Vuotta myöhemmin kaudella 2012 KuPS kaatoi Eurooppa Liigan ensimmäisellä karsintakierroksella walesilaisen Llanellin yhteismaalein 3-2. Toisella kierroksella arpa toi keltamustan vastustajaksi Maccabi Netanyan Israelista. Avausottelussa KuPS haki upean 1-2 vierasvoiton kahdella Aleksi Paanasen maalilla. Kotiottelu Kuopiossa päättyi vieraiden 0-1 voittoon, mutta KuPS eteni jatkoon vierasmaalisäännön turvin. Kolmannella karsintakierroksella KuPS:aa vastaan asettui edellisellä kaudella Turkin Liigassa kolmanneksi sijoittunut Bursaspor. KuPS voitti sensaatiomaisesti kotiottelunsa 1-0 Sander Purin maalilla, mutta vieraissa kyyti oli kylmää bursalaisten murjoessa taululle 6-0 voiton.
Seuraavaa euro-ottelua Kuopiossa jouduttiin odottamaan kuusi vuotta, kun kaudella 2018 KuPS pelasi jälleen Eurooppa Liigan karsinnoissa. Arpa oli kuopiolaisille epäonnekas ja ensimmäisen kierroksen vastustajaksi arvottiin Tanskan suurseura FC Kööpenhamina. Kuopiossa pelattu otteluparin ensimmäinen taistelu päättyi tanskalaisvieraiden 0-1 voittoon, mutta KuPS nousi Kööpenhaminan Parkenilla otteluparissa tasoihin Rasmus Karjalaisen viimeistellessä KuPS:n 0-1 osuman. Hetkeä myöhemmin kööpenhaminalaiset kuitenkin kuittasivat tasoitusosuman rangaistuspotkusta, ja KuPS:n tie nousi pystyyn yhteismaalein 2-1 tanskalaisille.
Kaudella 2019 Eurooppa Liigan ensimmäisellä karsintakierroksella KuPS sai vastaansa valkovenäläisen FC Vitebskin. Kotiottelunsa KuPS hoiti tyylikkäästi 2-0 ja vieraista haettu 1-1 tasapeli vei KuPS:n toiselle karsintakierrokselle. Jälleen arpaonni oli KuPS:lle tyly ja vastaan asettui Puolan jättiläinen Legia Varsova. Ensimmäinen ottelu Varsovassa päättyi isännille 1-0 ja kun Kuopiossa pelattiin maaliton tasapeli, päättyi KuPS:n urakka toiselle karsintakierrokselle.
Viime kauden euro-tarina hakee vertaistaan kuopiolaisessa palloiluhistoriassa. Kaudella 2020 KuPS pelasi seurahistoriansa ensimmäistä kertaa Mestarien Liigan karsinnoissa, kun se sai vastaansa edellisen kauden Norjan mestarin Molde FK:n. Yksiosaisena pelattu ottelupari päättyi selkäsaunaan, kun moldelaisisännät takoivat tulostaululle 5-0 lukemat. Tappiosta huolimatta kuopiolaisten matka Euroopassa kuitenkin jatkui, kun KuPS jatkoi pelejään Eurooppa Liigan karsinnoissa. Eurooppa Liigan toisella karsintakierroksella arpa ei tälläkään kertaa hymyillyt kuopiolaisille, kun KuPS:aa vastaan arvottiin Slovakian mestari Slovan Bratislava. Myrskyisällä Kuopion Keskuskentällä pelattu ottelu eteni maalittomana jatko-otteluun, jossa Slovan siirtyi johtoon 10 minuuttia ennen täyttä aikaa. KuPS kuitenkin nousi jatko-ottelun viime hetkillä tasoihin Aniekpeno Udohin maalilla ja ottelussa edettiin rangaistuspotkukilpailuun. Rankkarikilpailun suurimmaksi sankariksi nousi KuPS:n maalivahti Otso Virtanen, joka torjui kaksi slovakialaisten laukausta ja KuPS eteni sensaatiomaisesti kolmannelle karsintakierrokselle. Kolmannella kierroksella KuPS kampitti kotonaan liettualaisen Suduvan Lucas Rangelin ja Igors Tarasovsin maaleilla 2-0 ja näin KuPS oli ainoastaan voiton päässä Eurooppa Liigan lohkovaihetta. Lohkovaihe jäi kuitenkin haaveeksi, kun romanialainen Cluj osoitti kotikentällään tasonsa voittamalla keltapaidat 3-1.
Kaikkiaan KuPS on pelannut seurahistoriansa aikana 20 euro-ottelua, joista KuPS on voittanut kahdeksan. Näistä kahdeksasta voitosta KuPS on ottanut seitsemän viimeisen 10 vuoden aikana.
Tuntematonta tutummaksi
UEFA Europa Conference League, eli suomalaisittain Konferenssiliiga on ensimmäistä kertaa pelattava eurooppalainen seurajoukkuekilpailu. Suomalaisista joukkueista ainoastaan Veikkausliigan mestari saavuttaa paikan Mestarien Liigan karsinnoissa. Veikkausliigassa sijoille 2 ja 3 sijoittuneet joukkueet, sekä Suomen Cupin mestari lunastavat paikkansa Konferenssiliigassa. Näin ollen yksikään suomalaisjoukkueista ei aloita euroturneetaan Eurooppa Liigan puolella.
KuPS:n vastustajajoukkue FC Noah Yerevan on liki jokaiselle suomalaiselle täysin tuntematon seura. FC Noah perustettiin vuonna 2017 FC Artsakhin nimellä, kunnes kaksi vuotta myöhemmin omistajavaihdoksen myötä seuran nimeksi tuli FC Noah.
FC Noah on lyhyen seurahistoriansa aikana voittanut kertaalleen maansa Cupin, sekä Armenian Supercupin. Viime kaudella joukkue sijoittui Armenian Liigassa toiseksi jääden mestarijoukkue Alashkertista viisi pistettä. Viime kaudella joukkue myös pelasi myös ensimmäistä kertaa Eurooppa Liigan karsinnoissa, mutta matka Euroopassa jäi lyhyeksi Kazakstanilaisen FC Kairatin kaataessa FC Noahin 4-1.
Armenian Liiga pelataan Suomesta katsottuna talviaikaan. Edellinen pelikausi alkoi syyskuun puolivälissä, päättyen toukokuun lopussa. Sarjassa on liki kolmen kuukauden mittainen talvitauko joulukuun alusta helmikuun puoliväliin.
Olosuhteet Jerevanissa pelattavassa ensimmäisessä osaottelussa tulevat olemaan hurjat. Noin kilometrin korkeudella merenpinnasta sijaitsevassa Armenian pääkaupungissa on tähän aikaan vuodesta todella kuuma. Ottelu alkaa paikallista aikaa kello 18 (Suomen aikaa kello 17) ja sääennusteet lupaavat ottelun ajaksi jopa 35 asteen lämpötilaa. Isännät pyrkivät näin tehostamaan kotikenttäetuaan, sillä ottelun alkamisajankohta on aikaisin mahdollinen, minkä UEFA mahdollistaa.
Ottelu pelataan Jerevanissa Vazgen Sargsyan Republican Stadiumilla, joka on nimetty Armenian entisen pääministerin Vazgen Sargsjanin kunniaksi. Sargsjan sai surmansa lokakuussa 1999 asemiesten hyökkäyksessä Armenian parlamenttiin. Sargsjan on myös palkittu Armenian kansallissankarin arvonimellä. Stadionille mahtuu noin 15.000 katsojaa, mutta FC Noahin kotiotteluiden yleisökeskiarvo on ollut vaatimaton. Parhaallakin kaudellaan joukkue on vetänyt katsojia alle 300:n yleisökeskiarvolla.
Joukkue kokenut suuren muutoksen
Tälle kaudelle FC Noahin joukkue on kokenut suuria muutoksia. Joukkueen valmennusjohto meni täysin uusiksi viime kaudesta. Hyvää työtä seuran peräsimessä tehnyt venäläisluotsi Dmitri Gunko vaihtoi FC Noahin kilpailijan Ararat-Armenian riveihin valmennusryhmänsä kanssa, mutta seurassa uskotaan edelleen venäläisosaamiseen.
Grigori Mikhalyuk otti joukkueen komentoonsa heinäkuun alussa siirtyessään Pietarin Zvedzasta jerevanilaisten päävalmentajaksi. 34-vuotias Mikhalyukia avustaa armenialainen Aram Hakobyan, jonka valmentajasopimus julkaistiin pari päivää Mikhalyukin sopimuksen jälkeen.
Aiemmin Venäjän alemmilla sarjatasoilla luotsanneelle Mikhalyukille FC Noahin valmennuspesti on hänen ensimmäinen pääsarjatasolla. Aiemmin urallaan hän on tullut tutuksi vahvana vastavalmentajana, mutta nyt hänellä on käsissään kilpailukykyinen nippu – varsinkin mitä tulee Armenian Liigaan.
Mikhalyukin alaisuudessa FC Noah on pelannut kaksi harjoitusottelua toista jerevanilaisjoukkuetta FC Urartua vastaan. Tulokset harjoitusotteluissa eivät varsinaisesti ole mairitelleet FC Noahia, sillä saldona on 2-2 tasapeli ja 6-1 tappio viime kauden sarjakolmosta vastaan.
Harjoitusotteluissa FC Noah on ryhmittynyt 4-4-1-1 / 4-2-3-1 muotoon. Joukkue nojaa hyvin hyökkäysorientoituneeseen pelaamiseen, mikä näkyy ajoittain huonona kenttätasapainona. Molemmat laitapuolustajat tukevat voimakkaasti hyökkäyksiä, mikä jättää laitakaistat usein haavoittuvaiseksi vastahyökkäyksille.
Mikhalyuk on tuonut omilla kontakteillaan pelaajia Venäjän alemmilta sarjatasoilta, mutta joukkueessa on paljon yksilötaitoa ja pallollista osaamista.
Uusiksi menneen joukkueen harjoituskausi on vasta alkanut, mikä ei voi olla näkymättä joukkueen pelaamisessa. KuPS:lla onkin erinomainen iskun paikka heti otteluparin avausottelussa Jerevanissa.
Pallollista laatua
Joukkueen maalivahtiosastolla FC Noah luottaa venäläisosaamiseen. Nikolay Novikov siirtyi jerevanilaisjoukkueeseen maaliskuussa lainasopimuksella Moskovan Rodinasta ja Pavel Ovchinnikov heinäkuun alussa Moskovan Velesistä. Heistä 23-vuotias ja 187-senttinen Ovchinnikov on lähtökohtaisesti joukkueen ykköstorjuja.
Keskuspuolustaja-osasto jerevanilaisilla on kokenut. 31-vuotias brassi Jeffersson Oliveira, sekä 34-vuotias joukkueen ukrainalaiskapteeni Denys Dedechko luovat vahvan ja isokokoisen keskustan, jota kirittämään tälle kaudelle saapui päävalmentaja Mikhalyukin viime kauden joukkueesta venäläinen Igor Smirnov. Dedechko pystyy pelaamaan sujuvasti myös keskikentän pohjalla.
Laitapuolustajina joukkueella on heittää molemmille laidoille todella hyökkäysvoimainen kaksikko. Vasempana pakkina pelaa ensisijaisesti guineabissaulainen, Portugalissa pitkään vaikuttanut Saná. 21-vuotias Saná siirtyi Noahiin viime kaudelle ja onnistui Armenian Liigassa kahdesti maalinteossa. Sanálle vaihtoehdon antaa Vardan Shakhbazyan.
Oikeana laitapuolustajan kirmaa useimmiten Jordy Ararat. Araratin tausta on mielenkiintoinen – hän on syntynyt Kolumbiassa, jossa hänellä on myös pääsarjakokemusta noin 30 ottelun verran. Araratin äiti on kuitenkin armenialainen, joten hänellä on myös Armenian kansalaisuus. Toista kauttaan Noahissa aloittava Ararat onkin noussut myös Armenian maajoukkueeseen. Vaihtoehtona oikeaksi laitapuolustajaksi joukkueella on Arman Mkrtchyan.
Keskikentän pohjalta joukkueelta löytyy myös osaamista, siitä pitävät huolen etunenässä kaksikko Benik Hovhannisyan– Eduard Emsis. Keskikenttäkalusto on laaja, sillä pohjapelaajaksi valmennusjohto voi huoletta heittää toppariosastolta Dedechkon, tai keskikenttäpelaaja Sargis Shahinyanin.
Joukkue käyttää pelaamisessaan usein 10-paikan pelaajaa, josta löytyykin joukkueen yksi vaarallisimmista pelaajista. 25-vuotias Petros Avtetisyan on vakiokasvo Armenian maajoukkueessa, joka edusti maataan muun muassa EM-karsintaotteluissa Suomea vastaan. Erittäin hyvän laukauksen omaava Avtetisyan saapui joukkueeseen kesken viime kauden ja iski 10 pelaamassaan Armenian Liigan ottelussa viisi maalia. Avtetisyanin kovimmat kilpailijat pelipaikalla ovat viime kaudella kolmesti maalinteossa onnistunut portugalilainen Alexandre Oliveira ja Armenian ja Venäjän passit omistava Ashot Adamyan.
Kahdesta laiturin paikasta joukkueessa taistelee peräti seitsemän pelaajaa. Ghanalainen Raymond Gyasi saattaa olla osalle Veikkausliigaa seuranneelle tuttu nimi, sillä hän pelasi Rovaniemen Palloseurassa viime kaudella. Todennäköisesti laitapelaajan paikalla avauksesta löytyvät Gyasi, sekä venäläinen Pavel Kireenko. Yaroslav Matvienko on myös varteenotetta nimi avauksessa. Vadim Paireli on pelannut myös usein avauksessa, mutta kauden harjoitusotteluista Paireli on ollut sivussa.
Hyökkääjäosastolleen FC Noah teki kesällä kovan kaappauksen, kun kokenut Armenian maajoukkuehyökkääjä Aleksandr Karapetyan liittyi joukkueeseen. 33-vuotias maajoukkuekonkari pelasi seitsemän kautta Luxemburgin pääsarjassa, muun muassa maan suurseura Dudelangessa. Parhaalla kaudellaan 2017-2018 Karapetyan takoi sarjassa toiseksi sijoittuneen Progres Niederkornin riveissä 29 maalia 23 ottelussa. Toissa kaudella hän pelasi vielä Venäjän Liigaa Sotchin paidassa onnistuen kahdesti maalinteossa.
Karapetyanin kirimiehet penkin puolella ovat 30-vuotias Gegham Harutunyan, sekä venäläishyökkääjä Andrey Titov.
”Omasta pelaamisestamme emme lähde tinkimään”
Kuopion Palloseura matkasi Armeniaan päivää ennen ottelua keskiviikkona. Joukkue otti keskiviikkoiltana tuntumaa torstain Vazgen Saragsyan Stadioniin, jossa ottelu torstaina pelataan. KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari kertoo Noahin olevan vaikeasti ennakoitavai joukkue.
”Noah on meille tietyllä tapaa täysi mysteeri. Joukkueessa on tapahtunut isoja muutoksia – valmennus on vaihtunut ja myös pelaajia on tullut ja mennyt. He vasta käynnistelevät omaa harjoituskauttaan ja valmistautuvat seuraavaan sarjakauteensa. Meillä on hyvät ennakkotiedot joukkueesta niin viime kaudelta, kuin myös heidän pelaamistaan harjoitusotteluista. Uusi valmentaja on tullut vasta sisään, joten pelaaminen voi kuitenkin näyttää hyvinkin erilaiselta, kuin viime otteluissa”, Valakari arvioi.
Päävalmentajan mukaan keltamusta ei lähde jarruttelemaan tulevaan ottelupariin, vaan pyrkii hakemaan tuloksen oman pelaamisen kautta.
”Noah on hyökkäysvoittoinen joukkue ja meidän pitää olla varuillamme heidän yksilötaitonsa kanssa. Omasta pelaamisestamme emme kuitenkaan lähde tinkimään, vaan haluamme pelata omaa tuttua peliämme. Tiedostamme vastustajan heikkoudet, joihin meillä on hyvä mahdollisuus iskeä”, päävalmentaja raottaa.
Euro-ottelut on joukkueessa odotettu juttu. KuPS pelaa nyt neljättä peräkkäistä vuottaan eurokentillä ja Valakarin mukaan odotetuista otteluista tulee pystyä nauttimaan.
”Europelit ovat valmentajien ja pelaajien parasta aikaa. Nämä ovat meillä kaikille täysin poikkeuksellisia tilaisuuksia ja haasteita, joita muistellaan pitkään vielä vielä peli- ja valmennusurien jälkeenkin. Vaikka yksittäisen pelin merkitys korostuu, meidän pitää kääntää se voimavaraksi ja nauttia näistä hetkistä”, Valakari tunnelmoi.
UEFA Conference League 1st. qualification round: FC Noah Jerevan-KuPS 8.7.2021 kello 17.00 Suomen aikaa. Ottelusta ei ole tiedossa suoraa lähetystä.
KuPS:n pääyhteistyökumppanina Euroopassa toimii
