Kuopion Palloseura palaa Kuopion Väre Areenan kotiyleisön eteen liki kuukauden tauon päätteeksi, kun joukkue kohtaa lauantaina 11. syyskuuta Seinäjoen Jalkapallokerhon.
KuPS:n edellinen Kuopiossa pelattu Veikkausliigan ottelu pelattiin elokuun 15. päivänä – tuolloin sarjajumbo KTP kaatui tylyn esityksen päätteeksi 4-0. KuPS kiitää sarjassa hurjassa 12 ottelun tappiottomassa putkessa, joista keltamustat ovat voittaneet peräti 10. Edellinen tappiollinen Veikkausliigan ottelu joukkueella on toukokuun lopulta, kun FC Haka haki Väre Areenalta pisteet 1-2 voitolla. KuPS on Veikkausliigassa toisena 39 pisteellä kuusi pinnaa sarjakärki HJK:a perässä. Eroa takana tulevaan FC Interiin seitsemän ja SJK on KuPS:aa yhdeksän pistettä perässä, joskin Seinäjokelaisilla on ottelu lauantain isäntiään vähemmän pelattuna.
Lauantain vierasjoukkue SJK:n kausi on ollut kaksijakoinen. Alkukausi joukkueella sujui ailahtelevasti, mutta kesän edetessä joukkueen pelaaminen on lähtenyt uomiinsa. SJK on noussut sarjassa neljänneksi ja Kerho taistelee kynsin ja hampain ensi kauden europaikasta. Joukkueen viimeaikaisille hyville otteille tuli kuitenkin pieni tahra tiistaina, kun SJK kärsi 1-0 tappion Helsingissä IFK:lle.
Lauantaina Veikkausliigassa on täysi höyry päällä, kun sarjan kaikki 12 joukkuetta pelaavat samaan aikaan kello 17 alkavissa otteluissa. Suurin mielenkiinto kohdistuu KuPS:n ja SJK:n väliseen otteluun Kuopiossa, sekä FC Interin ja HJK:n väliseen otatukseen Turun Veritas Stadionilla. Kun kärkinelikossa pelataan toisia vastaan, mahdollisuudet ovat joko nelikon välisen eron tasoittumiseen, tai kärjen karkaamiseen muilta.
KuPS ja SJK kohtaavat toisensa tällä kaudella kolmatta kertaa. Helmikuun puolivälissä Suomen Cupissa pelattiin Lippumäen ylipainehallissa todellinen hurlumhei-ottelu, jonka KuPS vei lopulta selvästi 5-2. Kesäkuun 10. päivä Seinäjoella pelattu Veikkausliiga-kamppailu oli todellinen trilleri, jossa KuPS oli jälleen parempi – tällä kertaa 0-1. Suomen A-maajoukkueeseen noussut Urho Nissilä laukoi vapaapotkusta ottelun ainoan osuman, mutta SJK:lla oli ottelussa omat paikkansa. Ottelun lisäajalla isäntien Emmanuel Ledesma pääsi yrittämään tasoitusta rangaistuspotkusta, mutta Otso Virtasen loukkaannuttua ykkösvahdin paikan ottanut Johannes Kreidl venyi tärkeään torjuntaan.
KuPS:n ja SJK:n väliset ottelut ovat olleet perinteisesti tasaisia vääntöjä. KuPS on voittanut otteluista yhdeksän, SJK kahdeksan ja yhdeksän kertaa pisteet on jaettu.
Valmentajakysymys Seinäjoella
Seinäjoen Jalkapallokerhoa luotsaa kuopiolaisyleisöllekin hyvin tuttu mies. Jani Honkavaaran kolmena KuPS-kautena Savon sydämessä juhlittiin jokaisena syksynä Veikkausliigan mitaleita. 2017 KuPS nousi hopealle, vuotta myöhemmin joukkueen kaulaan pujotettiin pronssiset mitalit ja Honsun ajan huipennus koitti hänen viimeisellä KuPS-kaudellaan 2019, jolloin keltamusta juhli Veikkausliigan mestaruutta.
Nyt meneillään oleva kausi on Honkavaaran toinen SJK:ssa. Viime kaudella joukkueen peli ailahteli jälleen alkukaudesta, mutta vahva kauden toinen puolisko nosti joukkueen seitsemänneksi. Odotusarvoltaan viime kausi menikin hieman alakanttiin ja tälle kaudelle joukkueelta odotettiin jälleen paljon. Alkukausi oli kuitenkin pelillisesti haastava, vaikka joukkue säilyi hyvin kasassa viime kaudesta. Mitä pidemmälle kausi on tänäkin vuonna edennyt, sitä paremmin joukkueen peli on löytänyt itseään. Viimeisestä yhdeksästä ottelusta SJK on voittanut kuusi, hävinnyt kahdesti ja pelannut kerran tasan.
Honkavaaran aikana Seinäjoelle on vaikuttanut palautuneen hieman seesteisempi ajanjakso. Ennen Honkavaaraa SJK:n peräsimessä nähtiin kolmen vuoden aikana peräti kuusi eri valmentajaa.
Erikoiset käänteet kuitenkin saivat jatkoa elo-syyskuun taitteessa, kun Honkavaara ilmoitti, että hän ei jatka SJK:n päävalmentajana tämän kauden jälkeen. SJK ei ollut käyttänyt ajallaan Honkavaaran sopimuksessa ollutta optiokautta, josta 45-vuotias päävalmentaja veti omat johtopäätöksensä. Päävalmentajakysymyksen nouseminen isosti keskiöön kesken käynnissä olevan mitalitaistelun ei missään nimessä ole ihanteellisin tilanne. Yllätyksellisen seurajohdon päätöksestä olla käyttämättä päävalmentajansa optiota tekee myös se, että SJK pelaa seurahistoriansa parasta kautta pistekeskiarvollisesti.
Loppukauden aikana onkin mielenkiintoista nähdä, millainen joukkueen peli-ilme tulee olemaan. SJK on näyttänyt pystyvänsä pelillisesti taistelemaan mitaleista tällä kaudella, mutta nyt joukkueen henkinen kantti punnitaan tosissaan – niin myös päävalmentaja Honkavaaran.
Vahva materiaali
SJK ryhmittyy kentälle pääsääntöisesti muotoon 3-4-3. Joukkueen pelaajamateriaali on ehdottomasti Veikkausliigan kärkeä ja joukkueesta löytyy poikkeuksellista yksilötaitoa.
Maalivahtikaksikko on tasainen ja laadukas. Jesse Öst on kantanut ykkösvahdin viittaa koko Veikkausliiga-kauden, mutta Walter Viitala pystyy tarpeen vaatiessa hyppäämään maalille ottelussa kuin ottelussa.
Joukkueen puolustuspelaaminen on ollut tällä kaudella ehkä koko Veikkausliigan parasta. Varsinkin matalassa blokissa puolustaessaan SJK:n puolustuksesta on todella vaikea löytää tiloja maalintekoon. Keskuspuolustuksen tärkeimmät palaset ovat Nikko Boxall, Cristian Valencia ja Oulun Luistinseuran kasvatti Ville Tikkanen. Myös nuori Matias Vainionpää on saanut mukavasti vastuuta tällä kaudella.
Kolmen alakerralla pelatessaan SJK käyttää KuPS:n tapaan wingbackeja. Oikealla laidalla ykkösvaihtoehtona on argentiinalainen Rodrigo Arciero, jota kirittää Veikkausliigassa meritoitunut Niko Markkula. Vasemmalla kaistalla suurinta vastuuta kantaa Murilo, joka on kenties pelipaikkansa paras Veikkausliigassa.
Keskikentän pohjalla joukkueen tärkeimmäksi pelaajaksi on noussut HJK-laina Pyry Hannola. Hannolan vierellä pelaavat useimmin joko Nooa Laine, Jude Arthur tai Gustaf Backaliden. Heinäkuussa joukkueen vahvuuteen liittynyt australialainen Brandon Wilson on myös ottanut enemmän ja enemmän vastuuta keskikentällä. Joukkueen kapteeni Mehmet Hetemaj kärsi alkukaudesta loukkaantumisista ja hänen vastuunsa on jäänyt tällä kaudella hyvin pieneksi.
Hyökkäyksessä avauskokoonpanon kolmesta paikasta kilpailu on kova. Ykköskärkenä Honkavaaran papereissa on Tuco, joka on myös saanut itseään parempaan kuntoon kauden edetessä. Tucon ykköshaastaja on seuran oma kasvatti Joonas Lepistö. Elokuun puolivälissä lisää tulivoimaa haettiin Puolasta, kun Rafal Wolsztynski liittyi SJK:n vahvuuteen. Puolalaiselle on kirjattu toistaiseksi vasta seitsemän minuuttia Veikkausliigassa.
Vasempana laiturina avauskokoonpanon paikassa on vahvimmin kiinni Denys Oliynyk. Ukrainan maajoukkueessakin nähty laituri on edustanut SJK:a kaudesta 2018 lähtien ja hän on joukkueen hyökkäyspelaamisen tärkeimpiä palasia.
Oikealla laidalla rymistelee härkämäinen Jake Jervis. Englantilainen on joukkueensa paras maalintekijä kuudella Veikkausliiga-osumallaan ja Jervis muodostaa vaarallisen tandemin vasemman laitapakki Murilon kanssa. Murilon hakee usein keskityksillään oikealta laidalta rankkarialueelle leikkaavaa Jervistä.
SJK:n pelaamisessa keskitykset näyttelevät suurta roolia ja erikoistilanteissa joukkue on todella vahva. Joukkueen 22 Veikkausliiga-maalista puolet on tehty erikoistilanteista.
”Kotiyleisö antaa meille ison voimavaran
KuPS-leirissä SJK-otteluun on päästy valmistautumaan hyvin. Maajoukkue-edustuksilla olleet Urho Nissilä, Taneli Hämäläinen ja Janis Ikaunieks palasivat loppuviikosta harjoitusvahvuuteen ja ainoastaan Daniel Carrillo on poissa vahvuudesta. Venezuelalaispakki palaa harjoitusrinkiin SJK-ottelun jälkeen.
”Olemme saaneet taas paljon hyviä harjoituksia alle ja se tekee meistä joukkueena entistä vahvempia. Maajoukkuemiehet ovat jälleen mukana ja kilpailutilanne joukkueen sisällä on todella kova. Se tarkoittaa myös sitä, että joudumme jättämään laatupelaajia kokoonpanon ulkopuolelle. Kilpailutilanne on kova, mutta meillä kaikilla on yhteinen päämäärä, johon olemme sitoutuneita yhdessä”, Valakari kertoo.
Pitkästä aikaa kotiyleisön edessä pelattava ottelu on päävalmentaja Simo Valakarin mukaan tärkeässä roolissa, ja kotikentällään KuPS onkin ollut tällä kaudella todella vahva.
”Meillä on jälleen iso ottelu edessä, sen näkee jo pelkästään sarjataulukkoa katsomalla. Kaksi kovaa joukkuetta vastakkain ja edessä on varmasti tasokas ottelu. On äärimmäisen hienoa päästä pelaamaan taas Väre Areenalle pitkän reissailun jälkeen. Kotiyleisö on tukenut meitä tällä kaudella fantastisesti ja se antaa meille jälleen ison voimavaran”, Valakari iloitsee.
SJK:a Valakari luonnehtii vaaralliseksi joukkueeksi, joka puolustaa tiiviisti ja hyökkää vaarallisesti.
”SJK on tehokas joukkue. Se puolustaa omaa rangaistusaluettaan hyvin ja hyökkäyspäässä heillä on yksilötaitoa luoda tarvittavat maalipaikat. Joukkueella on selkeät vahvuudet, mutta myös heikkoudet, jotka olemme tunnistaneet. Niiden pohjalta olemme miettineet omaa lähestymistämme tähän otteluun. Tietysti haluamme tehdä kentällä tiettyjä asioita ja pelata kupsilaista jalkapalloa, mutta näissä syksyn peleissä vain tulos lopulta merkitsee”, Valakari avaa joukkueensa lähestymistä SJK-otteluun.
KuPS-SJK Kuopion Väre Areenalla 11.9. kello 17.00. Portit avataan kello 15.30 ja Ravintola Paitsio palvelee asiakkaistaan kello 15.30 alkaen.