Veikkausliigan kausi on saamassa upean huipennuksen, kun loppusarjat potkaistaan käyntiin lauantaina 2.10.2021. KuPS saa ylemmän loppusarjan eli Mestaruussarjan avausottelussaan vastaansa Kuopion Väre Areenalle Tampereen Ilveksen.
Veikkausliigan runkosarjan päätyttyä joukkueet jaettiin kahtia. Sarjan kärkikuusikko ratkaisee mestaruuden ja europaikat Mestaruussarjassa, kun taas runkosarjan päätyttyä sijoille 7-12 jääneet joukkueet Haastajasarjassa ratkovat sarjasta suoraan putoavan joukkueen, sekä sarjapaikastaan karsiman joutuneen joukkueen.
Molemmissa loppusarjoissa riittää isosti jännitettävää. Jokaisella joukkueella on jäljellä viisi ottelua ja isoista panoksista pelataan niin Mestaruussarjan, kuin myös Haastajasarjan puolella.
Mestaruussarjassa suurin jännitys kohdistuu mestaruustaisteluun, joka vaikuttaisi olevan kahden kauppa KuPS:n ja HJK:n ollessa 10 pisteen karkumatkalla kolmantena tulevaan Turun FC Interiin. Turkulaisilla on kahden pisteen kaula sijalla neljä olevaan Seinäjoen Jalkapallokerhoon ja sijoilla viisi ja kuusi olevat HIFK ja Ilves ovat neljä pistettä SJK:a takamatkalla.
Mestaruustaistelun ohella ylemmän loppusarjan suurin mielenkiinto kohdistuu taistoon ensi kesän europaikoista. KuPS:n voitettua keväällä Suomen Cupin ja varmistettua paikkansa ensi kaudenkin europeleissä on Veikkausliigassa jaossa yksi ylimääräinen europaikka sijalle neljä päätyneelle joukkueelle. Teoriassa on vielä mahdollista, että sijalle neljä päätyvä joukkue ei saa europaikkaa, mutta tämä vaatisi KuPS:n pullahtamista ulos sarjan kärkikolmikosta.
Alemman loppusarjan puolella FC Lahti pääsee pelaamaan paineettomia pelejä, sillä 32 pisteellä sarjassa seitsemänneksi jääneillä lahtelaisilla on turvallinen ero karsijan paikalle, kun tällä hetkellä karsijan paikalla oleva AC Oulu on lahtelaisia 14 pisteen päässä. FC Hongalla pisteitä on kasassa 26, FC Hakalla 24 ja viimeisellä suoran säilyjän paikalla olevalla IFK Mariehamnilla pisteitä on 23. AC Oulun kesän vahva tuloskunto on notkahtanut heikoksi ja oululaiset ovat karsijan paikalla 18 pisteellään. Sarjajumbona majailevan KTP:n tilanne on todella tukala, kun kotkalaiset ovat onnistuneet keräämään ainoastaan kahdeksan pistettä.
Sekä Mestaruus-, että Haastajasarjassa joukkueet pelaavat yksinkertaisen sarjan. Mestaruussarjan päätyttyä kärkipaikalla oleva joukkue kruunataan Suomen Mestariksi. Haastajasarjassa viimeiseksi jäänyt joukkue putoaa ensi kaudeksi Ykköseen ja toiseksi viimeinen joukkue karsii sarjapaikastaan Ykkösessä toiseksi sijoittunutta joukkuetta vastaan.
Ilves ollut KuPS:lle vaikea vastus
Lauantaina Kuopion Väre Areenalla KuPS:aa vastaan tuleva Ilves on piristynyt sarjan loppuhuipennuksen häämöttäessä. Viiden viimeisen ottelun kuntopuntarin perusteella tamperelaiset ovat sarjan kovakuntoisin joukkue KuPS:n ohella, kun edellisestä viidestä ottelustaan Ilves on voittanut neljä pelannut kerran tasan.
Lauantain kohtaaminen on Veikkausliigan aikakaudella joukkueiden 37. keskinäinen välienselvittely virallisissa otteluissa. Ilves on voittanut otteluista 17, KuPS 13 ja pisteet on jaettu kuusi kertaa.
Tänä vuonna joukkueet ovat pelanneet toisiaan vastaan jo kolmesti. Suomen Cupissa helmikuun alussa Tampereen Pirkkahallissa KuPS haki pisteet 0-2 voitolla, kun Ilves-kasvatit Diogo Tomas ja Santeri Haarala onnistuivat maalinteossa kasvattiseuraansa vastaan. Toukokuun 22. päivänä Veikkausliigassa joukkueet pelasivat Tampereella Ratinan Stadionilla, jolloin puolestaan Ilves vei värikkään ottelun maalein 3-2.
KuPS maksoi kalavelkansa tamperelaisille reilut kaksi kuukautta sitten, kun KuPS väänsi Ilveksestä 1-0 voiton Anton Popovitchin maalilla.
Ilveksen joukkue on elänyt paljon kauden aikana ja joukkue myös vaihtoi valmentajaa elokuun puolivälissä, kun kaudesta 2016 lähtien puikoissa ollut Jarkko Wiss korvattiin Toni Kalliolla.
Ilveksen uusi aikakausi
Tamperelaisjoukkue koki suuren muodonmuutoksen viime kaudesta, kun joukkueen pitkäaikainen pelaajarunko hajosi likipitäen atomeiksi tälle kaudelle. Uutta projektia vetämään jäi kuitenkin tuttu mies, kun Jarkko Wiss jatkoi Ilveksen päävalmentajan paikalla.
Vahvasti nuorentuneen joukkueen alkukausi oli kuitenkin kivikkoinen – osittain odotetustikin. 15 pelatun ottelun jälkeen Ilves oli kuitenkin kelvollisesti sarjataulukon seitsemännellä sijalla, mutta seuran taustoissa kuohui. Lopulta 17. päivänä elokuuta seura ilmoitti, ettei päävalmentaja nauti enää seuran hallituksen luottamuksesta ja Wiss vapautettiin tehtävistään. Wissin tilalle joukkueen päävalmentajaksi nostettiin entinen maajoukkuepuolustaja Toni Kallio.
Kallio itse on pitkän linjan ilvesläinen. Tampereen Palloveikkojen kasvatti päätti pitkän ja menestyksekkään pelaajauransa Ilveksessä kauteen 2013 ja heti seuraavalla kaudella Köpi aloitti joukkueen valmennusryhmässä. Kallion valmennusuran aikana Ilvestä ovat luotsanneet Jarkko Wissin ohella myös Keith Armstrong, Mika Malinen ja Marco Baruffato.
Kallion alaisuudessa Ilves on herännyt jälleen taistelemaan tosissaan ensi kesän europaikoista. Ensimmäiset kaksi peliä sujuivat tulosten valossa kehnosti, kun joukkue taipui FC Interille ja IFK Mariehamnille. Tappiollisen alun jälkeen kurssi on kääntynyt komeasti ja Ilves porskuttaa viiden ottelun tappiottomassa putkessa neljän voiton ja yhden tasapelin turvin. Viimeisessä viidessä ottelussaan Ilves ei ole päästänyt maaliakaan omiin.
Kallion alaisuudessa Ilves on ”palannut juurilleen”. Joukkueen peli perustuu tiiviiseen puolustuspelaamiseen ja ajoittain ahnaaseen prässäämiseen, vahvaan kamppailupelaamiseen, sekä nopeisiin vastahyökkäyksiin. Kentälle joukkue ryhmittyy muotoon 4-2-3-1 / 4-3-3.
Nuori ja nälkäinen joukkue
Ilveksen vahvan tuloskunnon yksi suurimmista arkkitehdeistä on Veikkausliigan kuumimpien maalivahtien joukkoon noussut Rasmus Leislahti. 21-vuotias HJK:n kasvatti pelaa ensimmäistä kertaa urallaan Veikkausliigassa ykkösvahdin asemassa ja hän onkin täyttänyt FC Hakaan siirtyneen konkarivahti Mika Hilanderin saappaat upeasti. 20 Veikkausliiga-ottelussa pelatut yhdeksän nollapeliä ovat kova työnäyte, varsinkin kun ottaa huomioon Ilveksen alkukauden puolustusongelmat.
Joukkueen aloittava topparikaksikko on myös vakiintunut. Joukkueessa itseoikeutetusti kapteeninnauhaa kantava 26-vuotias Tatu Miettunen on palannut huipputasolleen ja hänen vierelleen tuotu – KuPS:stakin tuttu – Tabi Manga on osoittautunut tamperelaisille erinomaiseksi hankinnaksi.
Vasempana laitapuolustajana paikkansa avauksessa on ottanut polvivammastaan toipunut Tuomas Ollila, kun taas oikealla 19-vuotias norsunluurannikkolainen Vigori Gbe parantaa jatkuvasti.
Keskikentän pohjalla 21-vuotias Teemu Jäntti ja 19-vuotias Doni Arifi ovat myös nostaneet tasoaan ja hieman hyökkäävämmässä roolissa heidän yläpuolellaan pelaa ehkä sarjan aliarvostetuimpiin pelaajiin kuuluva Joona Veteli.
Ilveksen puolustus- ja keskikenttäkalusto ovat hyvässä tasapainossa, mutta joukkueen ongelmat löytyvät tälläkin kaudella hyökkäyksestä. 21 tehtyä maalia 22 ottelussa on sarjan neljänneksi vähiten, eikä joukkue ole löytänyt selkeää ykköstykkiä Eetu Vertaisen siirryttyä Skotlannin kentille. Kun vielä tehokas Eetu Mömmökin siirtyi keskikesällä Italian Lecceen, maalinteon vaikeus ja tekopaikoille pääseminen ovat ongelmakohtia.
Avaavan hyökkääjän paikassa on tiukimmin kiinni kolumbialainen Jean Carlos Blanco. Kovin odotuksin Suomeen tullut 29-vuotias hyökkääjä on kuitenkin onnistunut maalinteossa vain kahdesti. Blancon kovin kirittäjä Momodou Sarr ei myöskään ole tunnettu kliinisenä viimeistelijänä, mutta nopeana ja suoraviivaisena pelaajana Sarr pääsee Blancoa useammin maalipaikoille.
Laitakaistoilla vasemmalla Eric Oteng on väläytellyt kauden aikana ja oikealla laidalla elokuun puolivälissä joukkueeseen tullut Sylvanus Nimely omaa myös potentiaalia parempaan.
Ilveksen pelaajien keski-ikä on vain karvan verran yli 22 ja joukkue onkin selvästi sarjan nuorin nippu tällä kaudella. Joukkueessa on paljon vielä mittaamatonta potentiaalia ja pelaajien parhaat vuodet ovat vielä kaukana tulevaisuudessa. Toni Kallio on onnistunut vaikeista lähtökohdista huoliomatta ulosmittaamaan nuoresta joukkueestaan todella paljon irti, eikä vahvasti puolustava tamperelaisjoukkue tule olemaan loppukaudesta helppo pala kenellekään.
Ilves oli runkosarjassa Veikkausliigan paras kotijoukkue, kun 11 kotiottelustaan se voitti kahdeksan, hävisi vain kahdesti ja pelasi kerran tasan. Vieraissa joukkueella ei sitten olekaan kulkenut, kun 11 vieraspelistään Ilves keräsi vain kahdeksan pistettä.
KuPS:ssa viilattu pieniä yksityiskohtia
Kuopion Palloseura lähtee viiden viimeisen ottelun rutistukseen sarjan piikkipaikalta. 22 ottelusta kerätyt 49 pistettä oli debyyttikauttaan KuPS:aa luotsaavalta Simo Valakarilta valmennusryhmänsä kanssa kova työnäyte. KuPS seilaa myös hurjassa 16 ottelun tappiottomassa putkessa. Putki alkoi 10. kesäkuuta Seinäjoella ja se kattaa 13 voittoa ja kolme tasapeliä. Sarjakärjessä HJK on KuPS:n kanssa tasapisteissä, mutta kuopiolaisten parempi maaliero lähettää keltapaidat takaa-ajettuna syksyn loppuhuipennukseen.
Ilveksen ohella myös KuPS on pohjannut hurjan vireensä vahvaan puolustuspelaamiseen. Viimeiseen 16 Veikkausliiga-otteluun KuPS:n maaliin on tehty ainoastaan kuusi osumaa. Edellisissä otteluissaan kuopiolaiset ovat tuskailleet hieman viimeistelyn ja viimeisten ratkaisuiden laadun kanssa, mutta joukkueen peli on hyvin tasapainossa.
Päävalmentaja Simo Valakarin miehistössä pieniin ongelmakohtiin on pureuduttu ja joukkueella on myös pitkästä aikaa ehjä harjoitusviikko alla.
”Kaikilla on hienot ja odottavat fiilikset, kun syksy etenee ja nyt myös Mestaruussarja vihdoin alkaa. Meillä on ollut hyvä harjoitusviikko ja olemme viilanneet pieniä yksityiskohtia pelaamisessamme. Haluamme edelleen kehittää omaa pelaamistamme, jotta saamme itsestämme vieläkin lisää tehoja irti”, Valakari kertoo.
Lauantaista vastustajaa Ilvestä Valakari luonnehtii työteliääksi joukkueeksi, joka on vireeltään sarjan kuumin joukkue tällä hetkellä
”Kunnioitamme ehdottomasti tulevaa vastustajaamme. Ilves otti syyskuussa yhtä paljon pisteitä kuin me ja he ovatkin sarjan kuumin joukkue tällä hetkellä. Joukkue on todella työteliäs ja hyvin puolustava ja meidän pitää pystyä parhaimpaamme lauantaina. Joukkueen puolustuspelaamisen laadusta kertoo myös heidän pelaamansa viisi peräkkäistä nollapeliä”, Valakari kehuu.
Veikkausliigan Mestaruussarjan ottelu KuPS-Ilves lauantaina 2.10.2021 kello 17 Kuopion Väre Areenalla. Osta liput ennakkoon Kuopion Sokokselta tai Kuopion Prismasta, tai painamalla tästä.
