Kuopion Palloseuran tiukka kolmen ottelun viikko saa huipennuksensa sunnuntaina 29. toukokuuta, kun kanarialinnut isännöivät Veikkausliigan kärkikamppailussa Helsingin Jalkapalloklubia. Ottelu alkaa Kuopion Väre Areenalla kello 16.00.
Sekä KuPS, että HJK ovat aloittaneet kautensa hurjalla tavalla ja kaksikko onkin ottanut reippaan karkumatkan muihin joukkueisiin sarjan ensimmäisellä kolmanneksella.
KuPS on Veikkausliigan piikkipaikalla, kun yhdeksästä ottelustaan kuopiolaiset ovat voittaneet kahdeksan ja pelanneet kertaalleen tasan. Pisteitä laariin on siten kertynyt 25 maalierolla 17-5. Keltamustan pistekeskiarvo on myöskin alkukaudesta hurja 2,78.
HJK on pelannut KuPS:aa yhden ottelun enemmän. Voittoja on samat kahdeksan ja tilillä on myös yksi tasapeli, mutta HJK on kokenut alkukaudesta myös yhden tappion, kun Turun FC Inter mukiloi helsinkiläiset Töölössä rumasti 1-4. 10 ottelussaan HJK on tehnyt KuPS:n tavoin 17 maalia, mutta omiin on mennyt 9 kaappia.
Sunnuntaina Kuopion Väre Areenalla kohtaavat kaksi sarjan selkeästi parasta joukkuetta. Kärkikaksikon jälkeen piste-ero seuraavana tulevaan, myös hienon alkukauden pelanneeseen FC Honkaan on jo 11 pistettä, joskin espoolaiset ovat pelanneet kaksi ottelua HJK:a vähemmän.
Viime kaudella KuPS ja HJK kilvoittelivat ikimuistoisen mestaruustaistelun, jonka HJK lopulta vei pisteen erolla edukseen. Veikkausliigassa paremmuudesta ei saatu selvyyttä, kun kauden jokainen keskinäinen Veikkausliiga-kamppailu päättyi tasapeliin.
Nimivahva HJK
HJK:n päävalmentajana toimii kesken kauden 2019 valmennusvastuun ottanut Toni Koskela. 39-vuotias helsinkiläinen on tehnyt HJK:n peräsimessä komeaa jälkeä – kaksi Suomen mestaruutta, sekä selviytyminen viime kaudella UEFA Conference Leaguen lohkovaiheeseen puhuvat omaa kieltään Koskelan onnistumisesta painekattilassa.
Koskelan alaisuudessa HJK pelaa useimmiten kolmella keskuspuolustajalla ja vahvasti hyökkäyksiä tukevilla wingbackeilla. Keskikentän pohjaa tukkii ja tasapainottaa kaksi pelaajaa ja selkeästi hyökkäävämmän roolin pelaajia on kolme. Koskela on myös kauden alkutaipaleella osoittanut, että joukkue kykenee suuriinkin muutoksiin pelien sisällä.
Klubin pelaajamateriaali taipuu myös sujuvasti monenlaisiin eri ryhmityksiin ja joukkueen materiaali on hurja, sekä nimivahva. Suomen A-maajoukkueesta kokemusta omaavat Joona Toivio, Jukka Raitala, Perparim Hetemaj, Pyry Soiri, Roope ja Riku Riski, Santeri Hostikka, Miska Ylitolva, Janne Saksela sekä Miro Tenho. David Browne on Papua-Uusi-Guinean ja Conor Hazard Pohjois-Irlannin maajoukkuemies.
Hyökkäyspelin kannalta yksi pelaaja on helsinkiläisille jopa äärimmäisen tärkeä. SJK:sta siirtynyt vasen laitapuolustaja / wingback Murilo lienee pelipaikallaan sarjan paras pelaaja. 26-vuotias brassi hurmasi viimeiset puolitoista kautta Seinäjoella ja Helsingissä tahti on vain parantunut. Murilo on alustanut nousuillaan ison osan HJK:n maaleista ja suoria maaliin johtaneita syöttöjä brasilialaispatukalle on kirjattu alkukaudesta jo viisi.
Tiukka taistelu pisteistä
Viime kaudella joukkueet kohtasivat toisensa Veikkausliigassa kolmesti. Toukokuussa Kuopiossa pelattiin maaliton 90-minuuttinen ja kauden toisessa kohtaamisessa Helsingissä KuPS siirtyi avausjaksolla Urho Nissilän maalilla johtoon, mutta HJK tasoitti viimeisellä vartilla Jairin toimesta loppunumerot 1-1:een.
Lokakuun viimeisenä päivänä liki 8.000 katsojaa todisti Kuopion Väre Areenalla Veikkausliigan päätöskierroksella ottelua Veikkausliigan mestaruudesta. Miro Tenho puski HJK:n johtoon 13. minuutilla, mutta Taneli Hämäläinen tasoitti viisi minuuttia myöhemmin ja räjäytti fanaattisen kotiyleisön huutomyrskyyn. Lisämaaleja ottelussa ei tämän jälkeen enää nähty ja HJK nappasi jälleen Suomen mestaruuden.
Sunnuntaina kauden 2022 ensimmäinen keskinäinen koitos on odotusarvoltaan äärimmäisen tasainen. Vaikka kaudella 2021 keskinäisissä otteluissa paremmuutta ei saatu selville, oli HJK pelien sisällä hieman niskan päällä. Sunnuntain ottelussa yksi mielenkiintoisimmista aspekteista onkin, ovatko joukkueiden keskinäiset voimasuhteet muuttuneet suuntaan tai toiseen. KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari ja HJK:n virkaveli Toni Koskela edustavat suomalaisen valmentajaosaamisen terävintä kärkeä ja ottelu on samalla kahden huippuvalmentajan välienselvittely.
Viime kaudella KuPS:lla oli vaikeuksia päästä HJK:a vastaan maalipaikoille, joskaan eivät helsinkiläisetkään juhlineet maalipaikoilla. KuPS:n hyökkäyspelaaminen on eittämättä monipuolistunut viime kaudesta ja myös HJK:lla on viime kautta enemmän hyökkäysvariaatioita. Molempien joukkueiden pelillisen kivijalan luo kuitenkin loppuviimeinen rautainen puolustus, jossa KuPS on ollut alkukauden osalta piirun verran vieraitaan edellä. Varsinkin oman rangaistusalueen puolustaminen on ollut kuopiolaisilla raudanlujaa.
KuPS:n kovin syömähammas on ollut alkukaudesta vähemmän yllättäen hyökkääjä Tim Väyrynen. Myös HJK-paidassa pelannut Väyrynen on latonut jo komeat kuusi maalia alkukauden aikana ja hän johtaa Veikkausliigan maalipörssiä. Pörssin top kuuteen mahtuu myös neljästi onnistunut KuPS:n Janis Ikaunieks.
Hieman yllättäen helsinkiläisten riveistä ei ole noussut toistaiseksi selkeää ykköstykkiä. AIK:sta lainalla pelaava Bojan Radulovic on ollut joukkueensa maaliahnein kolmella täysosumallaan. Toisaalta HJK:n kannalta laajat onnistumiset maalinteossa voi olla hyväkin asia, kahden maalin miehiä joukkueella on Miro Tenho, Jair, Casper Terho, sekä Anthonyt Olusanya.
”Hieno päivä edessä”
KuPS päättää sunnuntaina kolmen ottelun viikkonsa. KuPS urakoi maanantaina Helsingissä IFK:a vastaan ja torstaina joukkue marssi jatkoon Suomen Cupissa. Perjantaina joukkue kokoontui palauttaviin harjoituksiin ja lauantaina Simo Valakarin miehistö valmisteli sunnuntain huippuottelua varten.
HJK:lla on KuPS:aan nähden kahden päivän lepoetu, kun se pelasi tiistaina Suomen Cupin ottelussaan voitokkaasti omaa reservijoukkuetta Klubi 04:ää vastaan. Lepoetu ja pidempi valmistautumisaika sataa hivenen HJK:n laariin, mutta kuopiolaisten riveissä asiaan ei ole uhrattu ajatuksia.
KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari toivoo joukkueensa osaavan nauttia sunnuntain hienon kärkikamppailun tunnelmasta.
”Sunnuntaina on edessä hieno päivä. Nämä ovat niitä pelejä, missä jokainen pelaaja ja valmentaja haluaa olla mukana. Se, että pääsemme lähtemään tähän peliin näistä asetelmista, on vaatinut valtavan määrän työtä ja uhrauksia. Sunnuntaina voimme vain nauttia ja elää hetkessä”, Valakari kertoo.
KuPS-luotsi näkee HJK:n vahvana joukkueena, joka tulee antamaan kuopiolaisille vuoden tähän asti kovimman pelillisen haasteen.
”HJK on ilman muuta laadukas joukkue – se on ihan selvä juttu ja kaikki tiedostavat sen. Tämä on meille loistava mahdollisuus päästä testaamaan oma osaamisemme ja se, missä me joukkueena menemme. Vastassa on varmasti vuoden kovin haaste meille”, Valakari arvioi.
Sunnuntain ottelun jälkeen Veikkausliigassa siirrytään maajoukkuetauolle ja seuraavan kerran Veikkausliigaa pelataan vasta 18. kesäkuuta. Ottelun voittaja vetäytyy maajoukkuetauolle Veikkausliigan kärkipaikalta, joten ottelussa pelataan myös tietynlaisista asetelmista sarjan seuraavalle kolmannekselle.
”Saamme varmasti jälleen loistavan kotiyleisömme reippaan tuen taaksemme ja lähdemme otteluun todella luottavaisin mielin. Tämä viikko on ollut meille kova rutistus ja haluamme päättää sen voittoon ennen maajoukkuetauon alkua”, KuPS-käskyttäjä summaa.
Veikkausliigan ottelu KuPS-HJK sunnuntaina 29.5. klo 16.00 Kuopion Väre Areenalla