Veikkausliigakausi 2024 saa upean päätöksen lauantaina 19.10.2024, kun sarjan kärkipaikalla oleva Kuopion Palloseura saa vieraakseen pronssimitalit itselleen varmistaneen Helsingin Jalkapalloklubin. Ottelun panoksena on kuopiolaisilla Suomen mestaruus.
Veikkausliigakausi on ollut huikean tiukka tällä kaudella. Pitkään näytti siltä, että mestaruustaistelussa olisi mukana jopa neljä joukkuetta, mutta nyt on varmaa, että mestaruus menee joko Kuopioon tai Tampereelle.
Kun sarjaa on pelattu 26 ottelua, on Kuopion Palloseura kerännyt pistetililleen 53 pistettä. Huomisen ottelun vastustaja HJK on varmistanut pronssiset mitalit 45 pisteellään, mutta mestaruudesta kamppailee vielä Ilves, joka on kaksi pistettä kuopiolaisia jäljellä. Samaan aikaan Tampereella SJK:ta vastaan pelaava Ilves ei saa vastaansa panoksetonta joukkuetta – SJK tarvitsee yhden pisteen pysyäkseen varmasti neljäntenä, joka tarkoittaa samalla eurolopputurnauksen loppuottelupaikkaa.
Sarjatilanteen myötä huominen KuPS – HJK ja Ilves – SJK ottelut ovat ansaitusti yleisömagneetteja. Tampereella upouusi Tammelan Stadion on myyty loppuun, ja Kuopiossa lippuja on mennyt tähän mennessä jo yli 7 000. Odotettavissa onkin, että kauden seurahistorian entinen yleisöennätys on rikkoutumassa – kaudella 2021 KuPS – HJK loppuhuipennusta oli seuraamassa 7890 katsojaa.
Huomisen ratkaisevan mestaruusottelun joukkueet KuPS ja HJK ovat kohdanneet toisensa tällä kaudella kaksi kertaa. Huhtikuussa sarja-avauksessa Kuopiossa keltamusta otti näytösmäisen 3–1 voiton Saku Savolaisen ja Petteri Pennasen maaleilla. Kesäkuussa Bolt Arenalla näytti pitkään siltä, että kuopiolaiset voittaisivat jälleen, mutta viimeisen kymmenen minuutin aikana HJK tuli tasoihin ja lopulta ohi. Tuolloinkin tulostaululla oli lukemat 3–1.
Kesken kauden uudistunut HJK
Helsingin Jalkapalloklubin joukkuetta ei voi tällä hetkellä edes verrata siihen, joka saapui kauden alussa Kuopioon. Kesän aikana HJK on vaihtanut niin päävalmentajan kuin myös hankkinut useita uusia pelaajia. Tulokkaiden lisäksi ovi on käynyt myös ulospäin ja organisaatio on menettänyt tärkeitä pelaajia kuten Topi Keskinen ja Diogo Tomas.
Toukokuussa tuli odotettu uutinen: alkukaudesta päävalmentajaksi ja myöhemmin pelilliseksi johtajaksi nimetty Ferran Sibila sai poistua seurasta yhdessä urheilutoimenjohtajan kanssa ja päävalmentajaksi saapui tuttu pelastaja: Toni Korkeakunnas.
Uusi-vanha päävalmentaja Korkeakunnas aloitti saman pelisuunnitelman kuin viime kaudella ja joukkueen vahvistaminen alkoi kesän siirtoikkunassa. Klubiin saapui mm. seuraavat pelaajat: Niki Mäenpää, Lee Erwin, Daniel O’Shaughnessey, Roni Hudd, Thijmen Nijhuis ja Ozan Kökcü.
Pitkään näyttikin, että mestarivalmentaja toisi Klubin mukaan mestaruuskamppailuun uusien ja vanhojen pelaajien turvin, mutta todellinen mahalasku nähtiin Mestaruussarjan alettua. Neljästä ensimmäisestä jatkosarjan ottelustaan HJK ei ole voittanut yhtään ja pisteitä tilille on tullut vain kaksi. Ehkä suurin henkinen tappio nähtiin ennen maajoukkuetauon alkua, kun FC Haka haki täydet kolme pistettä Helsingistä ensimmäistä kertaa melkein kahteenkymmeneen vuoteen.
Suuren rosterin ansiosta HJK on lähtenyt otteluihin hieman erinäköisillä avauskokoonpanoilla, eikä huomisen ottelun kokoonpanoa voi kuin spekuloida. Pienen haasteen varmasti antaa kuitenkin se fakta, että HJK:lla jatkuu kausi jo ensiviikolla torstaina, kun joukkue isännöi Dinamo Minskiä ottelussa, joka on ennakkoon Klubille yksi Konferenssiliigan helpoimmista. Maajoukkuetauon jälkeen tuskin huilia pelaajille tarvitsee antaa, mutta peliaikaa varmasti tasataan tuon tärkeän ottelun takia.
Suurten paineiden peli
Omaa rooliaan lauantaisessa loppuhuipennuksessa tulee näyttelemään henkisen puolen asiat. Luultavasti ennätysyleisön edessä pelaava Kuopion Palloseura saa paljon tukea kuopiolaisilta, mutta panokset tuntuvat varmasti jokaisella pelaajalla. Sinänsä keltamusta pääsee hyökkäämään ottelussa paineetta – pelkästään voitolla mestaruus on omissa käsissä. Mikä tahansa muu tulos vaatisi Ilvekseltä tasapeliä tai tappiota, joten tasapeliä KuPSin ei kannata lähteä pelaamaan.
Ottelu ei kuitenkaan ole joukkueelle ensimmäinen painepeli, joten joukkue on varmasti oppinut jo käsittelemään näitä asioita yhdessä ja yksilöinä. Suomen Cupin loppuottelussa joukkue näytti henkistä kestävyyttä tappioasemassa ja viimeiset kaksi Mestaruussarjan peliä KuPS on ollut niin sanotuissa pakkovoittopeleissä. Ajatukset eivät kuitenkaan saa karata mestaruuteen ennen aikaisesti, vaan kentälle on jätettävä kaikki.
KuPS on ollut läpi kauden todella vahvassa tuloskunnossa ja ansaitsisi mestaruuden. Yleisessä kuvassa katsottuna joukkueella oli heikompi jakso kesällä, jolloin joukkue hävisi kolme peliä putkeen, mutta muuten pisteitä on ropissut pistetilille tasaiseen tahtiin. Myös toinen mestarikandidaatti Ilves ansaitsee kehut: tamperelaiset ovat voittaneet kaikki Mestaruussarjan ottelunsa tähän asti ja tekisi historiaa voittamalla myös viimeisen pelinsä – kukaan ei ole aikaisemmin Veikkausliigan jatkosarjassa voittanut kaikkia viittä peliä.
Kaikesta huolimatta voidaan sanoa, että jos mestaruuspokaali nousee Väre Areenalla noin kello 20:00, on Kuopion Palloseura sen ansainnut.
Nuorten pelaajien esiinmarssi
Ennen kautta Kuopion Palloseuran mestaruustoiveet lytättiin erilaisissa kausiennakoissa, sillä KuPSin pelaajamateriaali ei suoranaisesti vilise tähtistatuksen yksilöitä. Joukkue on kuitenkin osoittanut, että hyvällä joukkuehengellä, hyvällä valmennuksella ja ennen kaikkea logolle pelaavalla asenteella pystyy mihin vain.
Täysin puolueettomana toimijana voidaankin todeta, että joukkue on täydellinen yhtälö kokeneita, johtavia pelaajia ja uusia seuran omia kasvatteja. Nuoriso-osaston Samuli Miettinen, Matias Siltanen ja Otto Ruoppi ovat osoittaneet muille Veikkausliigaseuroille, miksi lupaavia omia kasvatteja kannattaa peluuttaa. Tämän lisäksi mestarikapteeni Petteri Pennanen yhdessä kokeneiden Saku Savolaisen, Lucas Rangelin, Johannes Kreidlin ja useiden muiden pelaajien kanssa osoittanut, että ovat sarjan ehdotonta eliittiä. Edellä mainittujen lisäksi tekisi mieli luetella kaikki Kuopion Palloseuran pelaajat, sillä jokainen heistä on osoittanut, että ovat ansainneet paikkansa tuplamestaruutta havittelevassa kokoonpanossa.
Lisäksi on nostettava kuopiolaisten valmennus. Super-Honsu tittelinkin ansainnut Jani Honkavaara oli jo ennen kautta monien papereissa sarjan paras päävalmentaja, mutta taikuri on jälleen ylittänyt itsensä. Tämän lisäksi Palloseuran koko valmennustiimi on tehnyt upeaa työtä jokaisella osa-alueella, jonka avulla Honsulla on ollut pelimerkit tehdä tästä voittava joukkue. Tässä kohti onkin hyvä nostaa myös muu valmennus tapetille: Sixten Boström, Joonas Ojantie, Joonas Pöntinen, Mika Lähderinne ja Viki Savonen ovat kehunsa ansainneet.
Keltamusta voitti jo syyskuussa seurahistoriansa viidennen Suomen Cupin mestaruuden, joten nyt huomenna on mahdollista tehdä uudenlaista historiaa: voittaa tuplamestaruus. Suomen Cupin ja Suomen mestaruuden on pystynyt saman vuonna voittamaan vain kolme seuraa: HJK, FC Haka sekä TamU. Nyt on aika kirjoittaa tähän sarakkeeseen yksi seura lisää.
KuPS on valmiina kauden viimeiseen otteluunsa
Kuopion Palloseuran päävalmentaja Jani Honkavaara on useasti jo maininnut, että tallaisen loppuhuipennuksen joukkue on ansainnut – ja se on näkynyt myös viikon treeneissä. Harjoituskentälle joukkue on jättänyt kaikkensa tavoitteenaan vain yksi asia: Suomen mestaruus. Nyt hyvin valmistautunut joukkue on valmis tekemään seurahistoriaa huomenna.
Katso viimeisen kerran Jani Honkavaaran ennakkohaastattelu tästä:
Veikkausliigakauden 2024 päätöskierroksen ottelu KuPS-HJK launtaina 19.10.2024 kello 18.00 Kuopion Väre Areenalla. Otteluun myydään edelleen lippuja ja lippukaupoille pääset painamalla tästä.
Väre Areenan portit avataan jo kello 16.00! Katso otteluinfo tästä.
Otteluun on tulossa ennätysyleisö, joten saavuthan ajoissa paikalle. Stadionin jokaisessa myyntipisteessä on mahdollista maksaa pankkikortilla.