Kuopion Palloseuran tiivis ottelukalenteri saa jatkoa sunnuntaina 15. päivä elokuuta, kun KuPS isännöi Veikkausliigan kamppailussa Väre Areenalla KTP:a.
Joukkueet lähtevät sunnuntai-illan otteluun hyvin erilaisista lähtökohdista. Kuopion Palloseuralla kulkee pelillisesti niin kotimaan-, kuin myös Euroopan kentillä. Kuopiolaiset matkaavat Veikkausliigassa kahdeksan ottelun tappiottomassa putkessa. Vielä viikko sitten joukkueen putki laskettiin voitoissa, joita tuli seitsemän peräkkäin. Viime sunnuntaina FC Lahti haki Kuopion Väre Areenalta pisteen 2-2 -tasapelillä. Veikkausliigassa KuPS on sarjataulukossa toisena yhdeksän pistettä sarjakärki HJK:a perässä, mutta yhden ottelun vähemmän pelanneena.
Euroopan kentillä KuPS:n eteneminen lähentelee jo sensaatiomaista. Euroopan Konferenssiliigan 1. karsintakierroksella savolaiset kampesivat helpohkosti nurin armenialaisen FC Noah Jerevanin yhteismaalein 5-1. Toisella kierroksella KuPS näytti venymiskykyään taistelemalla otteluparista ukrainalaista FC Vorskla Poltavaa vastaan jatkoon yhteismaalein 5-4. Viime torstain päivämäärä 12.8.2021 piirrettiin syvälle kuopiolaiseen jalkapallohistoriaan, kun KuPS haki ilmiömäisen 3-4 voiton Kazakstanin suurseura FC Astanasta ja eteni Konferenssiliigan playoff-kierrokselle – jälleen yhteismaalein 5-4. Konferenssiliigan lohkovaiheen tiellä on enää yksi joukkue – toki sitäkin kovempi. KuPS:n viimeiseksi koetinkiveksi arvottiin Saksan Bundesliigan kulttijoukkue 1. FC Union Berlin.
KTP:n asema Veikkausliigassa on sanalla sanoen tukala. Kauden 15 Veikkausliigan kamppailustaan kotkalaiset ovat onnistuneet voittamaan vain yhden. Saldona on myös viisi tasapeliä ja yhdeksän tappiota. Joukkue lähtee KuPS-otteluun sarjan jumbosijalta ja eroa tällä hetkellä karsijan paikalla olevaan IFK Mariehamniin on kolme pistettä. Ahvenanmaalaisilla on myös yksi ottelu vähemmän pelattuna.
KTP:n voitottomien otteluiden putki on kasvanut jo 12 otteluun. Kauden ainoa kolmen pisteen potti tuli toukokuun puolivälissä, kun KTP haki Valkeakoskelta komean 0-3 voiton FC Hakasta. Joukkue pelasi viimeksi reilu viikko sitten 7. elokuuta. Tuolloin kotikentällään Arto Tolsa Areenalla kotkalaiset pelasivat hyvän ottelun, mutta sarjakärki HJK:n rutiini riitti 1-0 vierasvoittoon.
KuPS ja KTP ovat kohdanneet Veikkausliigan aikakaudella toisensa 12 kertaa. Näistä kuudesti KuPS on poistunut ottelusta voittajana, KTP on voittanut kolmesti ja myös kolmesti pisteet on jaettu. KTP:n edellisellä Veikkausliigakaudella 2015 molemmat joukkueet voittivat toisensa kertaalleen ja kerran pisteet jaettiin.
Satamakaupungissa on ollut turbulenssia
KTP nousi Veikkausliigaan tälle kaudelle. Viime kaudella joukkue pelasi Ykkösessä erinomaisen kauden, vaikka koronaviruksen tuomat haasteet vaikuttivatkin viime kaudella koko seuraan. KTP oli ensimmäisiä joukkueita Suomessa, jotka reagoivat voimakkaasti korona-ajan tuomiin muutoksiin muun muassa lomautuksilla. Joukkue taisteli kuitenkin upeasti vaikean kauden läpi. Se oli pitkään kiinni suorassa nousussa, mutta AC Oulun hurja loppukausi jätti kotkalaiset lopulta karsijan paikalle. Nousukarsinnoissa sankariksi nousi Antti Mäkijärvi, jonka maali karsintaottelussa TPS:aa vastaan riitti vierasmaalisäännön turvin nostamaan kotkalaiset Veikkausliigaan. Ennen tätä kautta KTP:n viimeisin liigavisiitti oli kaudella 2015.
Nousu Veikkausliigaan toi jälleen uudet haasteet koko seuraorganisaatiolle. Kaudelle 2019 päävalmentajan tehtävät ottanut joukkueen ex-pelaaja Argo Arbeiter lähti kasaamaan Veikkausliigan kentille joukkuetta, joka koostui vahvasti nousua rakentamassa olleista pelaajista. Joukkuetta povattiin kauden alussa eri medioiden toimesta taistelemaan putoamista vastaan ja kotkalaisten kannalta ikävästi ennakkospekulaatiot ovat olleet myös paikkansa pitäviä. Joukkue koki myös kolme merkittävää takaiskua, kun toppari Ruxi siirtyi kilpailijajoukkue AC Ouluun, loistokauden pelannut laitapakki Tuomas Ollila Ilvekseen ja maalitykki Mika Vietnamiin.
Vielä viime kaudella Ykkösessä KTP:n pyrki hallitsemaan pelitapahtumia, mutta osin pakon sanelemana tälle kaudelle joukkueen pelitapa vaihtui hyvin nihilistisemmäksi. Alkukaudesta joukkue pystyikin raapimaan yllätyspisteitä ja kauden ensimmäisestä kolmesta pelistä KTP otti hienosti neljä pistettä. Kauden alun jälkeen joukkueella on kuitenkin ollut tuloksellisesti vaikeampaa ja varsinkin kotkalaisten päävastustajaksi ennakoidun AC Oulun piristyminen ja merkittävä vahvistuminen on kääntänyt tilannetta KTP:n kannalta sarjassa haastavaksi.
Joukkueen kauteen lähteminen ei myöskään ollut suoranaisesti ihanteellinen. Apuvalmentaja Liivo Leetma ilmoitti maaliskuun puolivälissä jättävänsä joukkueen henkilökohtaisiin syihin vedoten. Maaliskuun lopussa seuran vapaaehtoisista koostunut mediatiimi ilmoitti lopettavansa tehtävät erimielisyyksistä johtuen.
Jottei draamaa olisi puuttunut kesälläkään, jysäytti päävalmentaja Arbeiter seuraavan pommin kesäkuun lopulla. Päävalmentaja kertoi, ettei pysty antamaan joukkueelleen enää enempää ja jättää joukkueen päävalmentajan tehtävät.
Päävalmentajan jakkaralle nousi apuvalmentaja Liivo Leetman tehtäviin aiemmin palkattu espanjalainen Gabriel ”Gabi” Xatart. 33-vuotias Xatart nosti kaudella 2018 Ekenäs IF:n sensaatiomaisesti Veikkausliigan porteille, mutta EIF:n loppukauden notkahdus romutti tammisaarelaisten haaveet liiganoususta.
Xatartin alaisuudessa KTP on pelannut kuudesti. Näistä otteluista joukkue on pelannut kolme tasapeliä ja hävinnyt myös kolmesti. Xatartin KTP ryhmittyy kentälle useimmiten muotoon 4-3-3. KTP:n suurimpia ongelmia tällä kaudella on ollut maalinteko ja toisaalta laadukkaille maalipaikoille pääseminen. Viime kaudella suuressa roolissa ollut ykköskärki Mikasiirtyi Vietnamiin ja vei Aasiaan mukanaan 11 maalia. Joukkueen maalipörssin kärkipaikan jakavat David Ramadingaye, Anton Eerola ja Antti Mäkijärvi. Heistä jokainen on osunut Veikkausliigassa tolppien väliin kahdesti.
Vahvistunut kesän siirtoikkunassa
KTP:n vahvin osa-alue löytyy joukkueen tolppien välistä. Maalivahtiosasto ei varsinaisesti ole laajin, mutta joukkueen ykköstorjuja Anton Lepola antaa joukkueelleen illasta toiseen mahdollisuuden taistella pisteistä. Lepola valittiin Ykkösessä viime kaudella sarjan parhaaksi maalivahdiksi ja 25-vuotiaan TPS-kasvatin otteet ovat pysyneet huipputasolla myös Veikkausliigassa.
Toppariosastolla viime kauden joukkueesta jatkavat Michael Ogunbaro ja Paavo Voutilainen. Tälle kaudella keskuspuolustusta vahvistettiin hollantilaisella Ingo van Weertilla, sekä kaudella 2019 RoPS:ssa murjoneella Mohamadou Sissokolla.
Kotkassa satsattiin kauteen lähdettäessä puolustuslinjaan. AS Monacon organisaatiosta tuotettuun Daniel Nguindaan ja espanjalaiseen Fran Alvareziin ladattiin kovia odotuksia, mutta duo jäi lopulta suutariksi. Nguinda poistui joukkueesta kesäkuun lopussa ja Alvarezin sopimuksen purusta uutisoitiin kuukautta myöhemmin. Kaksikon saappaisiin KTP hankki siirtoikkunan auettua jenkkipakki Ian Garrettin ja HJK-laina Rico Finnäsin. Garrettilla on kokemusta Suomesta aiemmin Kakkosesta ja Ykkösestä.
Keskikentän keskustassa vastuunkantajina jatkavat viime kauden joukkueesta Asier Arranz, David Ramadingaye, sekä Thomas Agyiri. KTP-kasvatti Johannes Laaksonen palasi kotikaupunkiinsa tälle kaudelle ja on kellottanut myös isoja minuutteja joukkueensa keskikaistalla. Merkittävässä roolissa on myös Thomas Agyiri, joka monikäyttöisyydestään johtuen on pelannut tällä kaudella niin keskustassa, kuin myös vasemmalla laidalla ja laitapuolustajana.
Kesän siirtoikkunassa joukkuetta vahvistettiin Diawandou Diagnella, joka ansioluetteloltaan kuuluu eittämättä joukkueensa mielenkiintoisimpiin tuttavuuksiin. 27-vuotias senegalilainen viihtyy keskikentän pohjalla ja puolustuslinjassa ja otteluita Belgian korkeimmalta ja toiseksi korkeimmalta sarjatasolta löytyy toistasataa. Kausi 2015 vierähti FC Barcelonan organisaatiosta, joka osittain kertoo miehen kovasta potentiaalista.
Laitahyökkääjinä suurinta vastuuta ovat kantaneet VPS:sta tuttu Alain Richard Ebwelle, Antti Mäkijärvi, sekä myös laidalla ajoittain pelaava David Ramadingaye.
Kauteen lähdettäessä maalintekovastuuta kasattiin kaksikon Aleksi Tarvonen–Matias Tamminen harteille. Elokuun puolivälissä molempien maalisarake näyttää edelleen nollaa ja joukkueeseen haettiin maalintekovoimaa ulkopuolelta. Tiquinho liittyi joukkueeseen heinäkuun puolivälissä lainasopimuksella HIFK:sta ja espanjalaishyökkääjä Juan Esnáiderelokuussa. Kumpikaan ei ole vielä onnistunut avaamaan maalitiliään KTP-paidassa, mutta kaksikolta on lupa odottaa tehoja.
Vaikka KTP:n materiaali ei paperilla häikäise, joukkue on piristynyt pelillisesti Gabi Xatartin otettua päävalmentajan tehtävät. Joukkueella on myös KuPS:aan nähden selkeä lepoetu, eikä KuPS:lla ole vara aliarvioida kotkalaisvieraitaan. Molemmat joukkueet pelaavat elintärkeistä pisteistä, kun KuPS haluaa kuroa kaulaa umpeen sarjan kärjessä ja KTP taistelee kynsin ja hampain putoamista vastaan.
KuPS haluaa laittaa verkon heilumaan
Kuopion Palloseura pelaa todella kiireistä aikaa. Joukkue kotiutui Kazakstanin reissulta perjantaiaamuna, jonka jälkeen keskittyminen on ollut laadukkaassa palautumisessa. Tulevana torstaina joukkue pelaa huipputärkeän Konferenssiliigan playoff-kierroksen avausottelun Helsingin Olympiastadionilla 1. FC Union Berliniä vastaan.
KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari painottaa, että vaikka suuri yleisö kohkaa tulevasta euro-otteluparista, joukkueen keskittyminen on täysillä sunnuntai-illan KTP-ottelussa. Varsinkin kotikentällä pelaaminen sytyttää joukkuetta.
”Totta kai tunnelmat ovat vieläkin ihan katossa Kazakstanin reissun jälkeen ja onkin ihan mahtava päästä taas pelaamaan ja näyttämään osaamistamme. Torstain peliä on varmasti jännätty täällä Kuopiossa, mutta onhan se ihan eri asia päästä pelaamaan taas kotiyleisön eteen. Se tulee olemaan meillä iso voimavara vaikeassa ottelussa KTP:a vastaan”, Valakari tunnelmoi.
Valakari ei anna joukkueensa sortua pienimpäänkään aliarvioimiseen, vaan kuopiolaisleirissä tiedostetaan vastustajan vahvuudet, mutta luonnollisesti myös heikkoudet.
”KTP on sarjassa viimeinen, mutta vastassa ei ole missään nimessä huono joukkue. Heillä on selkeät vahvuudet mitä he käyttävät ja monella pelaajalla on poikkeuksellista erityisosaamista tähän sarjaan. Me tiedostamme, että olemme ennakkosuosikkeja ja tiedämme selkeästi, mitä kentällä pitää tehdä, että saamme verkon heilumaan Väre Areenalla”, Valakari kertoo.
KuPS vahvisti rivejään torstaina sulkeutuneessa kesän siirtoikkunassa neljällä pelaajalla. Toppariosastolle saapuivat Tony Miettinen ja Paulo Ricardo, Felipe Aspegren on parhaimmillaan laitapuolustajana – KuPS:n pelitavassa wingbackina ja Tim Väyrynen tuo lisää maalintekovoimaa viimeiselle kolmannekselle. Laaja pelaajamateriaali tuo valmennukselle lisää mahdollisuuksia tiukan pelirytmin keskellä.
”Tämä ottelu on meille ihan yhtä tärkeä, kuin mikä tahansa muukin. Aina kun menemme kentälle, pyrimme puristamaan parhaan mahdollisen suorituksen irti joukkueesta ja nytkin tavoitteena on vain ja ainoastaan kolme pistettä. Olemme pystyneet valmistautumaan Kotka-otteluun hyvin ja joukkueen vireystila on hyvä. Uudet pelaajat tuovat meille tietenkin lisää energiaa ja ihan puhdasta laatuakin”, Valakari iloitsee.
Veikkausliigan ottelu KuPS-KTP sunnuntaina 15.8.2021 Kuopio Väre Areenalla kello 18.30
