Kuopion Palloseura pelaa Veikkausliigan runkosarjan kolmanneksi viimeisen ottelunsa lauantaina 18. syyskuuta, kun keltapaidat matkaavat sarjajumbo KTP:n vieraaksi Arto Tolsa Areenalle.
KuPS:n vire kotimaan pelikentällä on ollut hurja kesäkuusta alkaen. Kuopiolaisilla ei ole tappiomerkintää edelliseen 13 Veikkausliiga-otteluun ja näistä peleistä peräti 11 on päättynyt KuPS:n voittoon. 39 tarjolla olleesta pisteestä KuPS on napannut sarjataulukkoon komeat 35. Kärkikaksikko on karannut muilta Veikkausliigassa, sarjakärki HJK:lla pisteitä on kasassa 48 ja KuPS kärkkyy kuuden pisteen päässä helsinkiläisistä. Kolmantena oleva SJK on KuPS:aa yhdeksän pisteen ja neljäntenä oleva FC Inter 10 pisteen takamatkalla.
Lauantaisen isäntäjoukkue KTP:n kausi on soinut päinvastaisilla sävelillä. Joukkueen edellinen ja kauden toistaiseksi ainoa voitto on toukokuun puolivälistä, jolloin FC Haka kaatui Valkeakosken Tehtaan Kentällä maalein 0-3. Tuon ottelun jälkeen KTP on pelannut 16 Veikkausliigan ottelua ilman voittoa – näistä peleistä KTP on onnistunut saalistamaan vain neljä pistettä. 19 ottelusta kerätyt kahdeksan pistettä pitävät KTP:n sarjajumbona ja joukkueen asema alkaa olla tukala, kun eroa karsijan paikalla olevaan FC Hakaankin on jo seitsemän pistettä.
Joukkueet kohtasivat edellisen kerran toisensa kuukausi sitten Kuopion Väre Areenalla. Kesken KuPS:n europelikiireiden pelattu ottelu päättyi KuPS:n 4-0 voittoon. Tim Väyrynen kuritti kotkalaisia kahdesti ja maalit mieheen iskivät Anton Popovitch ja Janis Ikaunieks
2000-luvulla joukkueet ovat pelanneet 14 keskinäistä ottelua. KuPS on ollut läpi vuosituhannen alun niskan päällä, kun savolaisilla on vyöllään kahdeksan voittoa. KTP on voittanut otteluista kolme ja myös kolmesti pisteet on jaettu. Keväällä 2006 joukkueet pelasivat vastakkain Liigacupin finaalissa, jolloin KuPS voitti kahden Miikka Oinosen maalin turvin mestaruuden loppunumeroin 2-1. KTP:n ainokaisen ottelussa iski hiljattain seuran pelaajakoordinaattoriksi pestattu Niko Ikävalko.
Kotkalainen valmentajaruletti
Tälle kaudelle Veikkausliigaan liigakarsintojen kautta nousseen KTP:n kaudesta povattiin kausiennakoissa haastavaa, mutta alkukausi antoi viitteitä paremmasta. Kolmesta ensimmäisestä ottelustaan joukkue raapi neljä pistettä, mutta lupauksia herättäneen alun jälkeen tulokset ovat kiertäneet joukkuetta.
Tähän kauteen kotkalaiset lähtivät virolaisluotsi Argo Arbeiterin komennuksessa, ja joukkueen ex-pelaaja olikin tuonut Kotkaan jatkuvuutta päävalmentajan jakkaralle. Kaudelle 2019 päävalmentajan tehtävät ottaneen Arbeiterin valmennusura Kotkassa kuitenkin päättyi kesäkuun lopulla, kun Arbeiter ilmoitti vetäytyvänsä valmennusvastuusta.
Uutena päävalmentaja aloitti heinäkuun ensimmäisenä päivänä espanjalainen Gabriel Xatart. Xatart oli noussut KTP:n valmennusryhmään maaliskuun lopulla, kun virolainen apuvalmentaja Liivo Leetma jätti joukkueen henkilökohtaisiin syihin vedoten.
Gabi Xatartin alaisuudessa kotkalaisilta nähtiin jälleen alkuun ryhtiliike, kun neljästä ensimmäisestä espanjalaisluotsin alaisuudessa pelatusta ottelusta joukkue otti kolme tasapeliä. Kurssi kääntyi kuitenkin jälleen nopeasti laskuun ja joukkue hävisi seuraavat kuusi otteluaan maalierolla 2-15.
Kotkassa reagoitiin jälleen voimakkaasti ja keskiviikkona 15. syyskuuta seura ilmoitti irtisanoneensa koko espanjalaisen valmennusryhmänsä päävalmentaja Xatartin johdolla. Sarjapaikkaa pelastamaan palkattiin HIFK:sta tuttu Teemu Kankkunen, joka onnistui viime kaudella HIFK:n peräsimessä kääntämään joukkueensa kurssin ja säilyttämään sarjapaikkansa.
Kankkusen avuksi valmennusryhmään nostettiin kaudella 2018 KTP:n päävalmentajana toiminut Jari-Pekka Gummerus. KTP:n pelaajakoordinaattori Niko Ikävalkon mukaan Kankkusen ensisijainen tehtävä on palauttaa joukkueelle taisteleva peli-ilme ja sitä kautta nousta taistelemaan sarjapaikasta.
Omissa kolisee ja maalinteko takkuilee
KTP:n pelilliset ongelmat ilmenevät monella osa-alueella. Karrikoiden suurimmat ongelmat ovat vuotava puolustus ja toisaalta hyökkäyksen maalinteko-ongelmat.
Joukkueen pelaajamateriaalin tiedettiin olevan Veikkausliigan mittareilla kepeähkö ja kun joukkue ei ole pystynyt löytämään taktista etulyöntiasemaa kilpailijoihinsa, lopputulos näkyy sarjataulukossa. Viime kaudella Ykkösessä KTP luotti pallonhallintaan pohjautuvaan peli-ideologiaan, mutta realiteetit Veikkausliigassa ajoivat joukkueen alkukaudesta huomattavasti nihilistisempään pelitapaan, mikä oli päävalmentaja Arbeiterilta järkevä ratkaisu. Joukkueen materiaali ei kuitenkaan suoranaisesti tue suoraviivaista jalkapalloa, joten pelillisten ongelmien siemen on siltäkin kantilta haastava.
Viime viikkoina joukkueen peli-ilmekin on notkahtanut, joten päävalmentaja Kankkusella on edessään iso työmaa satamakaupungissa.
19 otteluun KTP on päästänyt omiin 37 maalia. Keskimäärin kaksi päästettyä maalia ottelua kohden antaa harvoin mahdollisuuden taistella pisteistä – varsinkaan voitosta. 37 päästettyä on Veikkausliigassa ylivoimaisesti eniten, sillä toiseksi eniten maaleja omiin laskeneen AC Oulun nuottaan on tehty sarjassa 30 maalia. Maalit juontavat hyvin usein heikosta omasta rangaistusalueen puolustuksesta. Ajoittain pelaajat kadottavat oman vartioitavansa liian helposti ja kun kierre lähtee käyntiin jo keskialueelta, lopputulos konkretisoituu liian usein tulostaululla.
Hyökkäyspäässä puolustuksellisia ongelmia ei saada kompensoitua. 19 peliin kotkalaiset ovat onnistuneet maalinteossa 14 kertaa, joten joukkueen maaliero peräti 23 osumaa pakkasen puolella. KTP on onnistunut tällä kaudella vain kahdessa ottelussa tekemään kaksi maalia, tai enemmän.
Kotkalaisten sisäisen maalipörssin kärjessä on neljä pelaajaa kahdella maalilla. Huolestuttavaa on, ettei joukkueen keskushyökkääjät ole onnistuneet viimeistelemään tällä kaudella vielä yhtään täysosumaa.
Vaikka kotkalaisten keskushyökkääjät ovatkin kostautuneet tällä kaudella kiikarikerhon miehiksi, maalinteko-ongelmia ei voi yksin sysätä kärkimiesten piikkiin. Joukkueen suurin ongelma on ollut päästä laadukkaisiin maalipaikkoihin. Joukkueen maaliodottama, eli xG ottelua kohti on tällä kaudella ollut hyvin vaatimaton 0.73. Vertailukohtana lauantain otteluun voidaan nostaa KuPS:n maaliodottama ottelua kohti, joka on ollut tämän kauden Veikkausliigassa 1,58.
KTP on vaarallisimmillaan erikoistilanteissa, joissa joukkueella on varsin hyviä erikoistilanteiden antajia ja toisaalta myös pääpelivoimaa. Kotkalaisilla on myös kaukolaukausuhkaa ja mm. Antti Mäkijärvi voi moukaroida pallon maaliin kaukaisemmaltakin etäisyydeltä.
Materiaalista otettavissa enemmän irti
Vaikka kotkalaisten nimilistasta ei löydykään suurempia tähtiä, pelaajistossa on laadukkaita yksilöitä.
Yksi nimi KTP:n joukkueesta on noussut tällä kaudella ylitse muiden. Maalivahti Anton Lepola on pelannut kauden jokaisessa Veikkausliigan ottelussa ja vaikka kotkalaisten hönnä hänen selkänsä takana onkin kolissut jo 37 kertaa, on 25-vuotias maalivahti antanut joukkueelleen mahdollisuuden taistella pisteistä jokaisessa ottelussa.
KTP on pelannut käytännössä koko kauden neljän alakerralla, ja joukkue on ryhmittynyt kentälle muodostelmalla 4-2-3-1 / 4-3-3. Uuden päävalmentajan alaisuudessa joukkue tuskin lähtee näin nopealla aikajänteellä suurin muutoksiin ja Kankkusen joukkueet ovat myös usein pelanneet 4-2-3-1-muodolla. KTP:n ennakossa Kankkunen kertoi, että muutoksia joukkueessa tullaan näkemään KuPS-ottelussa, mutta suurimmat muutokset nähtäneen pelaajavalinnoissa.
Keskuspuolustuksessa isoimmat minuutit ovat keränneet Michael Ogunbaro, Mohamadou Sissoko ja Paavo Voutilainen. Kesän siirtoikkunassa mukaan tullut Diawandou Diagne on ottanut paikkansa oikeana laitapuolustajana, mutta Kankkusen alaisuudessa ei olisi suuri yllätys, mikäli senegalilainen ottaisi itselleen omimman pelipaikkansa keskikentän pohjalla. Vasemmaksi laitapuolustajaksi KTP:n vahvuuteen liittyi HJK-laina Rico Finnäs, joka on samantien vallannut paikkansa avauskokoonpanossa.
Keskikentän pelipaikoilla vastuu on kasaantunut Thomas Agyirille ja Asier Arranzille, sekä Kotkan omille pojille Johannes Laaksoselle ja Niklas Leinoselle. KTP-kapteeni David Ramadingaye on luonnollisesti ollut myös isossa roolissa, mutta Dave on KuPS-ottelusta poissa pelikiellon vuoksi.
Laitahyökkääjä Alain Ebwelle on yksi joukkueen tärkeimpiä pelaajia hyökkäyssuuntaan. Nopea ja haastokykyinen kamerunilaislaituri ei hurmaa tehotilastoissa, mutta hän on usein joukkueen hyökkäyksien käynnistäjä. Toisella laidalla Antti Mäkijärvi on pelannut varmaa kautta, mutta laitapelaajien paikasta kilpailevat myös kotkalaiskasvatti Aleksi Tarvonen, sekä HIFK:sta lainalle tullut Erikson Carlos, eli tuttavallisemmin Tiquinho. Brassihyökkääjä on koulutukseltaan enemmänkin keskushyökkääjä, mutta viime otteluissa häntä on käytetty myös laidalla.
Avaavan keskushyökkääjän paikassa vahviten on ollut kiinni elokuun alussa KTP:n vahvuuteen liittynyt espanjalaishyökkääjä Juan Esnaider. Spanskin kanssa peliajasta kilpailee niin Tiquinho, kuin myös FC Interistä lainalla pelaava Matias Tamminen. Vaikka joukkueen ongelmana onkin ollut maalipaikoille pääseminen, ei yksikään KTP-hyökkääjistä ansaitse likikään puhtaita papereita. Mikäli KTP haluaa nousta taistelemaan sarjapaikastaan, se tarvitsee myös onnistumisia hyökkääjiltään.
Tuoreen päävalmentaja Teemu Kankkusen mielestä joukkueessa on potentiaalia paljon nähtyä parempaan. Kankkunen kertoo KTP:n verkkosivuilla, ettei pelaajien vahvuuksia olla pystytty aiemmin käyttämään tarpeeksi hyvin hyödyksi.
Lauantainen KuPS-ottelu onkin KTP:n uudelle päävalmentajalle liki kovin mahdollinen testi, mutta samalla se on joukkueen pelaajille erinomainen näytön paikka uudelle valmennukselle.
”Meidän pitää olla valmiita mihin tahansa”
KuPS pelasi edellisen kerran Kotkassa kaudella 2015, tuolloin kotijoukkue KTP oli Arto Tolsa Areenalla vahvempi maalein 3-1. Lauantain ottelu on molemmille joukkueille äärimmäisen tärkeä ja KuPS-valmennukselle pientä päänvaivaa tuo kotkalaisten vaihtunut valmennus.
”Totta kai se vaikeuttaa meidän lähestymistämme otteluun, että vastustaja on vaihtanut valmentajaa edellisen ottelun jälkeen. Se tarkoittaa sitä, että meidän pitää olla valmiita mihin tahansa. Pelaajiltamme vaaditaan siten normaaliakin kovempaa keskittymiskykyä, sekä omien perusperiaatteiden noudattamista”, Valakari arvioi.
KuPS tulee saamaan vieraskentälle kovan tuen myös joukkueen kannattajilta, sillä Kotkaan on matkaamassa arviolta toistasataa KuPS:n kannattajaa. Päävalmentajan mukaan joukkueen harjoitusviikko on sujunut hyvin ja pelaajiston vireystilanne on erinomainen.
”Mukava päästä taas pelaamaan. Treenikentällä energiatasot ovat olleet korkealla ja se meidän pitää siirtää myös peliin lauantaina. Odotan raikasta ja aktiivista esitystä, mutta ei tarkoita sitä, että meidän pitäisi menettää malttimme pelaamisessamme. Ottelu kestää 90 minuuttia ja meidän pitää olla kärsivällisiä kentällä”, KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari ennakoi.
Veikkausliigan ottelu KTP-KuPS lauantaina 18.9.2021 Kotkan Arto Tolsa Areenalla kello 17.00. Voit seurata ottelua suorana Ruutu+ palvelusta tai radiosta Savon Aalloilta!
