Kuopion Palloseuran kausi jatkuu Veikkausliigan puolella sunnuntaina, kun keltamusta kohtaa kärkikamppailussa Helsingissä HJK:n.
Ottelun lähtökohdat ovat kutkuttavat. HJK johtaa sarjaa yhdeksän pisteen erolla kuopiolaisiin, mutta HJK on myös pelannut yhden ottelun KuPS:aa enemmän. Veikkausliigan kärki on ollut tällä kaudella hurjassa vireessä – HJK on kerännyt pisteitä keskimäärin hurjat 2,6 / ottelu, KuPS:n pistekeskiarvo on myös poikkeuksellisen kova 2,2 / ottelu. Sarjakolmonen SJK on KuPS:aa viiden pisteen päässä.
Joukkueiden edelliset keskinäiset kohtaamiset ovat toukokuulta. 8.5.2021 KuPS onnistui kaatamaan HJK:n Suomen Cupin finaalissa rangaistuspotkukilpailun jälkeen, vaikka pelasi ottelussa liki tunnin miesalivoimalla Daniel Carrillon saatua kahden keltaisen kortin myötä ulosajon.
Veikkausliigassa joukkueet kohtaavat toisensa toistamiseen tällä kaudella. Ensimmäisessä Veikkausliigan otatuksessa Kuopiossa päädyttiin hyvin tasaisen ottelun päätteeksi pistejakoon 0-0-lukemilla.
Kun joukkueiden edellisiä 10 ottelua Veikkausliigassa vertailee, ottelut ovat olleet hyvin tasaisia. Vain kaksi viimeisestä 10 Veikkausliigan kamppailusta on päättynyt useamman, kuin yhden maalin erolla. Näistä 10 ottelusta HJK on voittanut kolme, KuPS kaksi ja viisi kertaa pisteet on jaettu tasapelillä.
Molemmilla joukkueilla on alla myös tiivis eurokesä. HJK:lla eurokiireet saavat myös jatkoa, kun se varmisti paikkansa Euroopan Konferenssiliigan lohkovaiheessa, vaikka Eurooppa Liigan playoff-kierroksella Fenerbahce olikin vahvempi yhteismaalein 6-2. KuPS:n eurotaival tuli päätökseen torstaina, kun Union Berlin eteni lohkovaiheeseen vahvan ensimmäisen ottelun esityksen turvin yhteismaalein 4-0.
Sekä HJK, että KuPS pelasivat torstaina omat euro-ottelunsa – HJK koti- ja KuPS vieraskentällä. HJK:lla onkin otteluun lähdettäessä hentoinen lepoetu ilman vierasottelun matkarasitusta. Joka tapauksessa sunnuntain kärkiottelu on odotetuin Veikkausliigaottelu pitkään aikaan, sillä ottelun lopputulos vetää osittain suuntaviivoja Veikkausliigan loppukauteen. Voittamalla KuPS onnistuisi kuromaan HJK:n etumatkaa ja nousisi iskuetäisyydelle helsinkiläisistä, kun taas HJK:n voitolla se karkaisi jo 12 pisteen etumatkalle.
Molemmat joukkueet vahvistuneet kesällä
Noin kaksi viikkoa sitten sulkeutuneessa Veikkausliigan kesän siirtoikkunassa molemmissa leireissä nähtiin muutoksia. HJK:n merkittävimmät vahvistukset olivat Huuhkajat-kapteeni Tim Sparvin tulo joukkueen keskikentälle ja myös maajoukkueessa esiintyneen Santeri Hostikan liittyminen vahvistamaan Klubin laitakaistaa. Kamerunilaiskärki Taddeus Nkengin odotetaan pelaavan suurimmat minuuttinsa Ykkösessä pelaavassa Klubi 04:ssa, mutta pirteät otteet sarjatasoa alempana saattavat nostaa 21-vuotiaan hyökkääjän kärkkymään minuutteja myös Veikkausliigassa. Neljäs HJK-hankinta oli 20-vuotiaan topparin Patrik Raitasen siirto italialaisen SPAL:n organisaatiosta.
Liikehdintää HJK:sta oli myös ulospäin. Joukkue purki sopimukset laitapuolustajien Dylan Murnanen ja Joel Unterseen kanssa, laituri Logan Rogerson lainattiin loppukaudeksi FC Hakaan ja Vejlestä lainalla pelannut Luis Henrique löysi uuden lainapaikan naapurikaupunki Espoon FC Hongasta.
KuPS teki kesällä joukkueeseen viisi pelaajahankintaa. Joukkueen oma kasvatti Miika Töyräs tuli paikkaamaan ohkaista maalivahtitilannetta KPV:sta, toinen oma kasvatti Tony Miettinen puolestaan palasi Tanskan FC Nordsjaellandista vahvistamaan kuopiolaisten keskuspuolustusta. Toppariosastolle laatua tuo myös brasilialainen Paulo Ricardo, joka on joukkueeseen tulonsa jälkeen kantanutkin isoa vastuuta.
Molemmilla laidoilla sujuvasti wingbackina operoiva Felipe Aspegren saapui vahvistamaan KuPS:aa Ilveksestä ja hyökkäykseen lisää tulivoimaa savolaisille tuo vielä viime kaudella HJK:ssa verkkoja heiluttanut Tim Väyrynen.
Ennen kauden alkua HJK:lla vaikutti olevan Veikkausliigaan ylivertainen materiaali, jossa leveyttä riittää jopa kahden vähintään hyvän Veikkausliiga-joukkueen verran. Loukkaantumiset ja kesän siirtoikkunan tapahtumat ovat kuitenkin kaventaneet eroa, joskin HJK:n materiaalista löytyy Suomen kentille poikkeuksellisen kovaa yksilöosaamista. Sunnuntaina Töölön Bolt Arenalla kohtaavatkin Veikkausliigan kaksi tämän hetken selvästi parasta joukkuetta.
Kahden huippuvalmentajan kohtaaminen
Jos molemmilla joukkueilla pelaajamateriaali on vahvalla tasolla, kovaa osaamista löytyy myös molempien penkkien päästä.
38-vuotias Toni Koskela otti HJK:ssa päävalmentajan tehtävät kesken alakuloisesti alkaneen kauden 2019. Mika Lehkosuo sai lähteä FC Lahdelle kärsityn 3-0 -tappion jälkeen toukokuussa 2019 ja hyvää työtä Rovaniemen Palloseurassa tehnyt Koskela otti vetovastuun.
Koskelan alaisuudessa HJK pelaa monipuolisesti pallollisena, prässää ahnaasti, mutta myös samalla puolustaa tiiviisti. Pallollisessa vaiheessa HJK pystyy etenemään hitaammin linja kerrallaan, mutta joukkue pystyy murtautumaan myös nopeilla variaatioilla. Helsinkiläisten puolustus on myös ollut Veikkausliigan tiivein – 17 pelaamassaan ottelussa HJK:n maalin on isketty vain seitsemän maalia. Maaleja joukkue on Veikkausliigassa tehnyt keskimäärin 1,5 ottelua kohti.
KuPS:n muutos viime kaudesta on ollut raju liki jokaisella mittarilla. Viime kaudella joukkue pelasi norjalaisluotsi Arne Erlandsenin alaisuudessa hyvin suoraviivaista peliä ja pallottomana joukkue prässäsi raivokkaasti. Hidasta etenemismallia kuopiolaisilla ei juurikaan ollut.
Tälle kaudelle päävalmentajaksi tullut ja hiljattain jatkosopimuksen tehnyt Simo Valakari on muuttanut KuPS:n pelitavan täydellisesti. KuPS:n ominaispiirre on vahvasti pallonhallintaan pohjautuva, mutta joukkueen peruspelaamiseen on löytynyt kauden mittaan myös kaivattuja lisävivahteita. Valakarin suurimpia vahvuuksia on myös reagoiminen otteluiden sisällä, jonka avulla KuPS on pystynyt kääntämään vaisuhkojen ottelun alkujen jälkeen pelitapahtumat selkeästi itselleen.
KuPS on ollut myös tällä kaudella sarjan tulivoimaisin joukkue, kun kuopiolaiset ovat iskeneet pallon vastustajan maaliin keskimäärin kahdesti ottelua kohden. Veikkausliigassa 10 ottelun tappiottomassa putkessa liitävän KuPS:n suureksi vahvuudeksi on noussut myös vielä alkukaudesta vuotanut puolustus. KuPS:n maaliin on tehty tämän kauden 16 ottelussa 12 maalia, mutta edelliseen 10 otteluun kuopiolaiset ovat päästäneet vain neljä maalia – näistäkin puolet elokuun alussa FC Lahtea vastaan.
Ennakkoasetelmat otteluun ovat siis suorastaan herkulliset. Sarjan tiivein puolustus saa vastaansa sarjan tämän hetken vaarallisimman hyökkäyksen. Molemmilla joukkueilla on selkeä ja tunnistettava pelitapa ja ottelun ratkaisu piilee joukkueiden peruspelaamisen tasossa sunnuntaina. Mikäli KuPS onnistuu pimentämään kotijoukkueen taiturimaiset yksilöt Filip Valencicin, Roope Riskin ja Riku Riskin etunenässä, joukkue on vahvoilla.
KuPS koki kuitenkin ottelun suurimman takaiskunsa jo viikko sitten, kun Veikkausliigan parhaan pelaajan ja joukkueen kapteenin Nana Boatengin korttitili täyttyi HIFK-ottelussa ja hän on siten pelikiellossa HJK:a vastaan.
”Meidän pitää laittaa HJK paineen alle”
Kuopion Palloseura palasi takaisin kotimaan kamaralle Berliinistä perjantaina iltapäivällä. Joukkue lensi Saksasta suoraan Helsinkiin, jossa se on pitänyt majaansa perjantaista lähtien. Valmistautuminen HJK-otteluun on sujunut hyvin ja joukkue on hyvässä vireessä sunnuntain kärkiotteluun.
”Tämän kesän liki kaksi kuukautta kestänyt euromatka oli fantastinen kokemus, mutta nyt on mahtava päästä keskittymään ainoastaan yhteen kilpailuun. Kautemme Veikkausliigassa on ollut jo tähän asti hieno matka ja haluamme sille tarinalle myös hienon loppukauden. Iso kiitos seurajohdolle, että olemme voineet majoittua Berliinin reissun jälkeen Helsingissä ja saaneet sitä kautta parhaan mahdollisen valmistautumisen otteluun”, KuPS:n päävalmentaja Simo Valakari iloitsee.
Joukkueiden lähtökohdat otteluun ovat KuPS-luotsin mielestä hyvin samanlaiset – pelasivathan molemmat joukkueet viimeksi torstaina.
”Tästä alkaa taas yksi omanlainen aikajakso tästä kaudesta ja on todella mielenkiintoista päästä kohtaamaan HJK. Myös heillä on hienot europelit takana ja joukkueiden lähtökohdat otteluun ovat monelta kantilta hyvin samanlaiset”, Valakari miettii.
Valakarin mukaan joukkue tiedostaa sarjakärjen vahvuudet omassa pelaamisessaan, mutta joukkueessa tiedetään myös paikat, mihin iskeä.
”HJK:lla on selkeä pelitapa ja todella selkeät vahvuudet heidän pelaamisessaan – ainoastaan yksi tappio Veikkausliigassa on hyvä osoitus siitä. Totta kai me tiedostamme heidän pelaamisessaan myös heikkoudet ja meillä on edelleen hyvässä muistissa edelliset kohtaamisemme alkukaudelta. Molemmat joukkueet pyrkivät edelleen tekemään samoja asioita, kuin keväällä ja isossa kuvassa mikään ei ole muuttunut. Meidän pitää pelata omaa peliämme ja laittaa HJK paineen alle. Siten pystymme ottamaan pelistä hyvä lopputuloksen”, Valakari luotaa.
Veikkausliigan kärkikamppailu HJK-KuPS sunnuntaina 29.8.2021 Helsingin Bolt Arenalla kello 18.30. Mikäli et pääse paikan päälle otteluun, voit seurata ottelua suorana Ruutu+ palvelusta tai Savon Aalloilta!