Veikkausliigakauden loppuhuipennus on käsissämme, kun loppusarjat potkaistaan käyntiin viikonlopun aikana. KuPS saa Mestaruussarjan avausottelussaan vastaansa Kuopion Väre Areenalle Vaasan Palloseuran.
Veikkausliigan runkosarjan päätyttyä joukkueet jaettiin tuttuun tapaan kahtia. Sarjan kärkikuusikko ratkaisee mestaruuden sekä suorat europaikat Mestaruussarjassa, kun taas alemmassa jatkosarjassa jaossa on yksi paikka eurolopputurnauksessa, jonka voittaja saa viimeisen europaikan. Lisäksi Haastajasarjassa ratkaistaan sarjasta suoraan putoava joukkue sekä sarjapaikastaan karsimaan joutuvan joukkueen.
Jokaisella joukkueella on nyt jäljellä viisi ottelua ja isoista panoksista pelataan molemmissa jatkosarjoissa. Molempien sarjojen kolme kärkijoukkuetta saivat kolme kotiottelua ja kaksi vierasottelua, kun vastaavasti alempi kolmikko joutuu reissaamaan kolmeen vieraskaupunkiin.
Mestaruussarjassa suurin jännitys kohdistuu luonnollisesti mestaruustaisteluun, joka vaikuttaisi olevan kolmen kauppaa. Kuopion Palloseura johtaa sarjataulukkoa 44 pisteellään, mutta Helsingin Jalkapalloklubi hengittää tuttuun tapaan niskaan vain yhden pisteen perässä. Kolmantena oleva Ilves on vielä mukana mestaruuskamppailussa, vaikkakin kärkeen eroa on viisi pistettä. Neljäntenä olevan Seinäjoen Jalkapallokerho on vastaavasti kahdeksan pistettä kuopiolaisia jäljessä.
Veikkausliigan mestaruuskamppailun ollessa kuumimmillaan on kuopiolaisilla tiedossa myös toisenlainen kauden huippuottelu: Suomen Cupin loppuottelu. Taistelu himoitusta pokaalista tapahtuu ensi viikonloppuna lauantaina Tammelan Stadionilla, joka osaltaan tulee aiheuttamaan otteluruuhkaa kuopiolaisille. Keltamusta on kuitenkin asettanut selkeän tavoitteen loppukaudelle: tuplamestaruus.
Alemmasta loppusarjasta voidaan mainita se, että panosta löytyy myös siellä jokaisesta pelistä. FC Inter ja Gnistan taistelevat vimmatusti eurolopputurnauksen paikasta, kun vastaavasti AC Oulu, IFK Mariehamn ja FC Lahti näyttäisivät kamppailevan siitä, kuka joutuu karsimaan. EIF:n näkökulmasta tilanne on haastavampi: piste-eroa karsijan paikalle on kuusi pistettä, mutta Tammisaaressa riittää varmasti uskoa sarjapaikan säilymiselle.
Palloseurojen taistelu Väre Areenalla
Lauantaina Kuopion Väre Areenalle saapuva Vaasan Palloseura on parantanut tuloskuntoaan viimeisimmissä peleissä. Alkukauden loistavan vireen jälkeen vaasalaiset joutuivat pieneen tappioputkeen, mutta nyt joukkue on jälleen löytänyt pisteitä itselleen. Viimeisestä viidestä ottelusta joukkue on voittanut yhden, pelannut kerran tasan ja hävinnyt kolme.
Tällä kaudella joukkueet ovat pelanneet toisiaan vastaan jo kahdesti. Molemmat ottelut pelattiin toukokuussa ja ensimmäinen kohtaaminen nähtiin Väre Areenalla, jolloin KuPS nappasi vakuuttavan ja tärkeän 2–1 voiton. Pari viikkoa myöhemmin Vaasassa kuopiolaiset pelasivat ehkä kauden parhaan pelin: Vepsu kaatui kotikentällään lukemin 1–3. Maalinteossa noissa kohtaamisissa ovat keltamustasta onnistuneet Joslyn Luyeye-Lutumba, Jonathan Muzinga, Clinton Antwi sekä Axel Widjeskog.
Mainittakoon se, että joukkueiden välillä on viime vuosina taisteltu myös Palloseurojen mestaruuspokaalista. Perinteisesti parhaalle pääsarjan Palloseuralle jaettava pokaali matkasi jo toukokuussa Kuopioon, kun KuPS voitti molemmat joukkueiden kohtaamiset. Toiveissa onkin, että Veikkausliigaan nousisi lisää Palloseuroja, jotta taistelua himoitusta pokaalista olisi myös laajemmalla rintamalla.
Vaasan Palloseuran värikäs kausi
Alkukaudesta ilmoilla oli jo ehkä legendaariseksi muodostunut heitto ”Häviääkö VPS enää koskaan?”. Vaasalaisten epäonneksi vastaus oli: kyllä. VPS jatkoi viime kauden upeaa tappiottomien pelien putkeaan ensimmäiset viisi ottelua, kunnes lopulta Kuopion Palloseura katkaisi sen toukokuussa.
Isossa kuvassa Vaasassa on nähty tällä kaudella pitkiä putkia – niin tappio- kuin voittoputkia. Heinä-elokuussa joukkue hävisi pahimmillaan kuusi ottelua peräkkäin, kunnes onnistui hakemaan vierasvoiton Valkeakoskelta. Kesäinen huono jakso selittyy osittain loukkaantumisilla: esimerkiksi kauden aikana yhdeksän maalia viimeistellyt tanskalaishyökkääjä Mads Borchers loukkaantui heinäkuussa eikä ole sen jälkeen pelannut kuin 24 minuuttia.
Harmaita hiuksia vaasalaisille aiheuttaa myös Evgeniy Bashkirovin pelikielto. 33-vuotias keskikentäntaituri on pelannut käytännössä koko kauden täysiä minuutteja, mutta HJK ottelussa otettu kauden neljäs keltainen kortti pitää miehen poissa ottelusta.
Kentällä Vaasan Palloseura ryhmittyy tuttuun tapaansa muotoon 3-4-2-1 ja pelityyliä voi kuvailla helposti yhdellä sanalla, joka on suoraviivainen. Jussi Nuorelan valmentama joukkue on hyvin puolustusorientoinut kokonaisuus, joka kuitenkin pyrkii pelaamaan riiston jälkeen palloa nopeasti ylöspäin.
Valmistautuminen on ollut onnistunut kuopiolaisleirissä
Kuopion Palloseura lähtee viiden viimeisen ottelun rutistukseen sarjan piikkipaikalta. Keltamustan leirissä ei olla kuitenkaan lähdetty mopolla moottoritielle, vaan valmistautuminen on tehty tuttuun tapaan rauhassa ja varmasti. Joukkue käytti maajoukkuetauon fiksusti: pelaajat saivat alkuun muutaman päivän lepoa, kunnes valmistautuminen ensimmäiseen Mestaruussarjan otteluun alkoi.
Katso päävalmentaja Jani Honkavaaran mietteet lauantaina pelistä tästä:
Veikkausliigan Mestaruussarjan ottelu KuPS-VPS lauantaina 14.9.2024 kello 19 Kuopion Väre Areenalla. Osta liput ennakkoon R-kioskeilta tai painamalla tästä. Ennen ottelua vietämme Paitsio Pubissa etkoja kello 17:00 alkaen ja ottelun jälkeen jatkot samassa paikassa.